NASA vai estudar danos causados por uma eventual Supernova perto

Jornal GGN – A Agência Espacial Norte-americana (NASA) acaba de receber um financiamento de meio milhão de dólares para iniciar uma pesquisa que vai descobrir, em detalhes, os potenciais efeitos da explosão de uma Supernova próximo da Terra, a pelo menos 30 anos-luz de distância. As supernovas são grandes explosões causadas durante a morte de uma estrela, quando o corpo celeste supera todas as etapas de sua vida e consome todo o seu combustível nuclear, entrando em colapso. O resultado da explosão são massas de gás e poeira conhecidas como nebulosas.

Isso não significa que haja uma estrela nessas condições nas imediações da Terra, mas os pesquisadores querem compreender os efeitos na vida na Terra em caso de acontecer um evento do tipo. Uma Supernova é um dos eventos mais espetaculares do Universo. Visto da Terra, a explosão seria mais brilhante que uma multidão de sóis e especula-se que poderia destruir a camada de ozônio, aumentar a radiação e espalhar uma onda de câncer e mutações nos seres humanos e outras formas de vida por centenas ou mesmo milhares de anos.

A pesquisa será conduzida pela Universidade do Kansas. “Uma supernova é a explosão de uma estrela, que vem no final da ‘vida’ de grandes estrelas, quando elas entram em colapso depois de ficar sem combustível”, explica Adrian Melott, professor de física e astronomia, que lidera um grupo de trabalho de Biologia e Astrofísica da Universidade. “Mas, pode haver outros tipos, às vezes pela fusão de duas estrelas”.

Melott vai trabalhar ainda com os pesquisadores Andrew Overholt, da MidAmerica Nazarene University, e Brian Thomas, da Universidade Washburn. A equipe vai começar desenvolvendo uma modelagem computacional para analisar dados em supercomputadores, como o Teragrid da Fundação Nacional de Ciência. Em parte, as previsões da equipe vão depender de evidências de Supernovas anteriores.

“Este evento de 2,5 milhões de anos é o único sobre o qual temos provas concretas de que seja o suficiente para afetar a Terra e nos dar uma dose de radiação e, possivelmente, a mudança climática, sem ser um assassino em massa”, diz Melott. “Já foi encontrado ferro-60 em núcleos de lama retirados do fundo do oceano, de aproximadamente 2 a 2,5 milhões de anos. O Ferro-60 é um isótopo radioativo que, basicamente, só pode ter vindo de uma Supernova, possivelmente a 150 anos-luz de distância. A mais próxima da história registrada foi a 7 mil anos-luz de distância”.

Se os seres humanos sobreviverem para contar, a consequência de uma supernova nas proximidades iria mudar a vida por eras. “Nós começamos a ter efeitos de radiação. O esgotamento da camada de ozônio, com o perigo da luz ultravioleta [do Sol], seria comum, bem como muitos outros eventos astrofísicos de radiação. Haveria um aumento de raios cósmicos para centenas ou milhares de anos, e isso pode aumentar o câncer e as taxas de mutação. Alguns argumentam que ele pode alterar a taxa de formação de nuvens ou a taxa de incidência de luz, levando à mudança climática”.

Mas qual a probabilidade de tal ocorrência? Enquanto não se espera uma Supernova explodir na nossa vizinhança galáctica em breve, os pesquisadores da Universidade do Kansas sugerem que as explosões ocorrem na Via Láctea em uma base surpreendentemente regular.

“Há dois ou três por século em nossa galáxia”, diz Melott. “Em média, você terá um prazo de 200 anos-luz de cada milhão de anos ou mais, e menos frequentemente para as mais próximas. Os eventos dentro de 30 anos-luz provavelmente acontecem a cada algumas centenas de milhões de anos. A maioria deles seriam facilmente localizados, mas há um tipo de evento de fusão que poderia acontecer sem nenhum aviso, pois eles acontecem devido à fusão de estrelas mortas que não vemos”.

No estudo, que vai durar três anos, os pesquisadores vão contar com dados de Supernovas de missões espaciais da NASA, como a Swift, Chandra, GALEX e Fermi. Com isso, será possível estimar os fótons e a intensidade dos raios cósmicos, os efeitos do campo magnético solar e terrestre e ionização atmosférica. A equipe vai melhorar muito em estimativas passadas e produzir os primeiros modelos detalhados ligando todos estes efeitos em conjunto.

Melott afirma que, em um eventual pior cenário, uma Supernova próxima de nós poderia trazer em larga escala um cenário de extinção da vida na Terra. “Isso pode acontecer”, diz. “Provavelmente possa acontecer. No entanto, não existe ainda nenhuma evidência concreta de que uma extinção específica está conectada a uma Supernova”.

Com informações do Phys.org