Do New York Times

Se o Grupo Erreka operasse como a maioria das empresas, a pandemia teria causado um golpe traumático em seus trabalhadores.

Com sede na região basca da Espanha, a empresa produz uma variedade de produtos, incluindo portas de correr, peças de plástico usadas em carros e dispositivos médicos vendidos em todo o mundo. Enquanto o coronavírus devastava a Europa no final de março, o governo espanhol ordenou que a empresa fechasse duas de suas três fábricas locais, ameaçando a subsistência dos 210 trabalhadores locais.

Mas o Grupo Erreka evitou demissões reduzindo temporariamente os salários em 5%. Continuou a pagar aos trabalhadores presos em casa em troca da promessa de que recuperariam parte de suas horas quando dias melhores voltassem.

Esta abordagem flexível foi possível porque a empresa faz parte de um vasto conjunto de empresas cooperativas, centradas na cidade de Mondragón. A maioria de seus trabalhadores são sócios, o que significa que são donos da empresa. Embora as 96 cooperativas da Mondragón Corporation devam produzir lucros para permanecer no mercado – como qualquer empresa faz -, esses negócios foram planejados não para dar dividendos aos acionistas ou derramar opções de ações sobre os executivos, mas para preservar os salários.

O conceito de cooperativa pode evocar noções de socialismo hippie, limitando seu valor como modelo para a economia global, mas a Mondragón se destaca como uma empresa genuinamente grande. Suas cooperativas empregam mais de 70.000 pessoas na Espanha, tornando-a uma das maiores fontes de salários do país. Eles têm receitas anuais de mais de 12 bilhões de euros (US $ 14,5 bilhões). O grupo inclui uma das maiores redes de supermercados do país, a Eroski, junto com uma cooperativa de crédito e fabricantes que exportam seus produtos para todo o planeta.

“Mondragón é um dos marcos do movimento da economia social devido à sua escala”, disse Amal Chevreau, analista de política do Centro para o Empreendedorismo da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Econômico em Paris. “Eles mostram que é possível ser lucrativo, mas ainda assim agir com objetivos sociais.”

Em um mundo às voltas com as consequências do aumento da desigualdade econômica, as cooperativas estão ganhando atenção como uma alternativa potencial intrigante ao modo estabelecido de capitalismo global. Eles enfatizam um propósito definidor: proteger os trabalhadores.

A pandemia destacou e exacerbou as armadilhas enfrentadas pelas empresas criadas para maximizar o retorno aos acionistas. O fechamento de grande parte da economia mundial disparou o desemprego, ameaçando a capacidade dos trabalhadores de alimentar suas famílias e manter-se em dia com o pagamento do aluguel e hipotecas – especialmente nos Estados Unidos . Os pacotes de resgate do governo enfatizaram a proteção de ativos como ações e títulos, apoiando os investidores e deixando os trabalhadores vulneráveis.

No mundo corporativo, iniciativas de alto nível declararam o surgimento de uma mentalidade mais socialmente consciente. No ano passado, 181 membros da Business Roundtable, um grupo importante de executivos-chefes, prometeram fidelidade a uma nova declaração de missão na qual prometiam dirigir seus negócios não apenas para o enriquecimento dos acionistas, mas também para o sustento de outros chamados partes interessadas – trabalhadores, fornecedores, meio ambiente e comunidades locais.

A pandemia representou o primeiro teste real dos princípios do capitalismo das partes interessadas . Os resultados foram verificados , com um estudo descobrindo que os signatários da promessa não tiveram um desempenho melhor do que a média das empresas.

Muitas grandes empresas distribuíram grande parte de seus ganhos aos acionistas na forma de dividendos e compras de suas próprias ações, o que elevou os preços das ações. Quando a pandemia chegou, muitos não tinham reservas para enfrentar uma crise, o que levou os gerentes a dispensar e demitir funcionários para cortar custos.

Cooperativas foram criadas expressamente para prevenir tais resultados. Eles normalmente exigem que os gerentes apliquem a maior parte de seus lucros de volta à empresa para evitar demissões em tempos de coação.

“Temos a filosofia de não despedir pessoas”, disse Antton Tomasena, presidente-executivo do Grupo Erreka. “Queríamos que as pessoas não se preocupassem muito.”

No entanto, mesmo que as cooperativas façam cada vez mais parte da discussão sobre como atualizar o capitalismo, elas permanecem confinadas às margens da vida comercial. Eles são encontrados na Itália e na Bélgica. No norte da Inglaterra, a cidade de Preston promoveu as cooperativas como um antídoto para uma década de austeridade nacional . Uma série de cooperativas em Cleveland foi organizada por uma organização sem fins lucrativos, a Democracy Collaborative.

Em Mondragón, as cooperativas remontam aos destroços da Guerra Civil Espanhola no início dos anos 1940, quando um padre, José M. Arizmendiarrieta, chegou à área com ideias pouco ortodoxas sobre o melhoramento econômico.

Rico em minério, o País Basco há muito é palco da indústria, especialmente da siderurgia, mas a maioria dos trabalhadores era mal paga. As pessoas geralmente começavam a trabalhar aos 14 anos e pouco avançavam.

Quando o padre abordou o dono de uma escola profissionalizante particular para ver se era possível abri-la para todos, ele foi rejeitado. Então ele começou a sua própria, hoje conhecida como Universidade Mondragon.

O padre via os princípios cooperativos como a chave para elevar o padrão de vida. Em 1955, ele convenceu cinco dos primeiros graduados do programa local de engenharia a comprar uma empresa que fabricava aquecedores e a administrava como uma cooperativa. Eles elevaram os trabalhadores a proprietários – sócios é o termo da arte – com cada um ganhando um único voto em um processo democrático que determina salários, condições de trabalho e participação nos lucros a serem distribuídos a cada ano.

Ao longo das décadas, várias outras cooperativas criaram raízes, dominando a economia da cidade. Cada empresa é autônoma, mas opera sob princípios compartilhados, principalmente pelo entendimento de que se alguém perde o emprego em uma cooperativa, tem o direito de ocupar uma posição em outra. Se não houver emprego, os parceiros têm direito a formação profissional e subsídio de desemprego com a duração de até dois anos.

Nos Estados Unidos, os executivos-chefes das 350 maiores empresas recebem cerca de 320 vezes mais do que o trabalhador normal, de acordo com o Instituto de Política Econômica de Washington. Na Mondragón, os salários dos executivos são limitados a seis vezes o salário mais baixo.

O nível mais baixo é agora de € 16.000 por ano (cerca de US $ 19.400), que é mais alto do que o salário mínimo da Espanha. A maioria das pessoas ganha pelo menos o dobro disso, além de receber benefícios de saúde privada, participação anual nos lucros e pensões.

Cada cooperativa paga em um fundo coletivo de dinheiro que cobre o seguro-desemprego e ajuda às cooperativas membros que estão lutando. Quando uma crise exige limitação da produção, os trabalhadores continuam a receber o pagamento normalmente, enquanto acumulam saldos de horas de trabalho devidos que a gerência pode atribuir posteriormente.

O sistema provou ser robusto durante a crise financeira global de 2008, seguida pela chamada crise da dívida soberana em toda a Europa. O desemprego ultrapassou os 26% na Espanha. Mas em Mondragón, as cooperativas repartiram a dor por meio de cortes de salários e adiantamentos de horas futuras. O desemprego quase não mudou.

A crise desencadeou a queda da cooperativa original, a Fagor, que fabricava eletrodomésticos, incluindo geladeiras. Isso deixou quase 1.900 pessoas sem emprego.

O colapso de Fagor provocou rumores de que uma fraqueza do modelo cooperativo havia sido exposta. Um tipo diferente de negócio, que conseguia maximizar os retornos, teria concluído muito antes que fabricar refrigeradores era um empreendimento traiçoeiro para uma empresa espanhola, dada a forte concorrência de países de baixos salários da Ásia. Com a intenção de preservar empregos, Mondragón sustentou Fagor por anos em um esforço fracassado para reavivar sua fortuna.

Mesmo assim, seis meses depois da morte da Fagor, 600 de seus ex-trabalhadores conseguiram empregos em outras cooperativas, e o restante ganhou pacotes de demissão e aposentadoria antecipada, segundo o grupo. Como retratam os dirigentes de Mondragón, o fato de a Fagor ter entrado em colapso enquanto seus funcionários eram protegidos afirmou o valor do modelo cooperativo.

“Quando uma empresa típica vai à falência, não dizemos que é o fim do sistema capitalista”, disse Ander Etxeberria, que supervisiona as comunicações da Mondragón.

Nos últimos anos, as cooperativas adicionaram trabalhadores contratados e temporários sem direitos de propriedade, levantando questões sobre se o modelo pode durar à medida que suas operações crescem e competir com jogadores maiores. Muitos dos negócios da Mondragón se expandiram no exterior, seguindo seus clientes para o México, Brasil, China e vários outros países. A maioria das subsidiárias internacionais não são cooperativas, mas empresas tradicionais. Eles operam sob uma diretriz flexível para melhorar as condições de trabalho locais, mas os líderes da Mondragón reconhecem que isso é mais uma aspiração do que uma realidade.

Afinal, as cooperativas Mondragón foram criadas para melhorar os meios de subsistência em Mondragón, não para reformar os mercados de trabalho em todo o mundo.

“O modelo cooperativo protege seu povo, mas tem que ser competitivo”, disse Zigor Ezpeleta, que supervisiona programas sociais em Mondragón. “Caso contrário, ele desaparece.”

Durante a primavera, como muitos dos clientes da Mondragón tiveram que fechar suas fábricas por causa da pandemia, os pedidos de peças despencaram. A produção nas fábricas da Mondragón caiu para 25% da capacidade. As cooperativas responderam com o corte de 5% no pagamento. Ninguém ficou feliz com isso, mas a oposição foi limitada.

Desde então, quase todas as cooperativas estão quase com capacidade total, à medida que os sócios devolvem as horas pelas quais foram compensados no fechamento das fábricas. De maneira geral, as cooperativas esperam ter lucratividade no ano.

Mondragón cita seu desempenho pandêmico como evidência de sua agilidade, bem como as vantagens operacionais da confiança que fluem de um senso de propósito compartilhado.

“Quando você explica a situação com muita clareza e as pessoas sabem que são os donos do negócio, você pode fazer esse tipo de esforço”, disse Iñigo Ucín, presidente da Mondragón Corporation.

Para a maioria das empresas multinacionais que se adaptam à pandemia, os interesses dos acionistas e dos funcionários divergem. Os executivos continuaram a lucrar com a compensação baseada em ações impulsionada por resgates públicos, mesmo em empresas que recorreram a demissões.

Na Mondragón, os trabalhadores sabem que, como proprietários, podem se beneficiar dos sacrifícios que fortalecem seus negócios.

“É mais do que um trabalho”, disse Joana Ibarretxe Cano, gerente de produção do Grupo Erreka, cuja fábrica ficou fechada durante todo o mês de abril. “Isso é fazer parte de uma equipe.”

A mãe de dois filhos disse que estava ansiosa quando a primeira onda da pandemia se desenrolou – por sua família, pela equipe que ela supervisiona e pelos negócios. “Ninguém gosta de não poder ir trabalhar”, disse ela.

Mas a maneira como a empresa superou a crise reforçou sua fé na estrutura de sua empresa. Sua renda praticamente não foi afetada, mesmo com a fábrica fechada.

“O sistema cooperativo nos deu paz de espírito”, disse ela.

Rachel Chaundler contribuiu com reportagem.

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