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no Project Syndicate
O perigoso engano da estabilidade de preços
por William White
Tradução de Caiubi Miranda
BASILEA – A busca persistente de uma inflação positiva mas baixa pelos principais bancos centrais se transformou em um perigoso engano. É perigoso porque as políticas necessárias para atingir o objetivo podem ter efeitos colaterais indesejáveis; e é um engano, porque neste momento não há, para começar, uma boa razão para buscar esse objetivo.
Na década de 1970, quando houve um acentuado aumento da inflação nas economias avançadas, os bancos centrais fizeram bem em resistir e dessa batalha eles extraíram o ensino de que a inflação baixa é uma condição necessária para o crescimento sustentado. Mas sutil e gradualmente, isso tornou-se a crença de que, além de ser necessário, também é uma condição suficiente.
É possível que a crença se tenha originado nas condições econômicas favoráveis do período de desinflação, final dos anos oitenta até 2007, comumente chamado de “Grande Moderação”. Para os bancos centrais, foi reconfortante pensar que suas políticas de controle de demanda reduziram a inflação e geraram muitos benefícios secundários para a economia. Afinal, foi a teoria demandista que eles usaram em primeiro lugar para justificar a estreiteza monetária.
Mas o mundo mudou. Desde o final dos anos oitenta, a inflação baixa foi principalmente devido a choques positivos do lado da oferta (por exemplo, a expansão da força de trabalho impulsionado pela entrada de baby boomers e da integração de muitos países em desenvolvimento para o sistema global comércio). Essas forças estimularam o crescimento e reduziram a inflação. E a política monetária em geral foi concentrada, não na restrição da demanda, mas na prevenção de inflação muito baixa.
Como sabemos agora, isso levou a um período de flexibilização monetária, somada à desregulamentação financeira e os avanços tecnológicos, lançou as sementes da crise financeira de 2007 e subsequente recessão. O erro analítico fundamental então (como agora) foi não distinguir entre fontes alternativas de desinflação.
O fim da Grande Moderação deveria ter sido suficiente para que as autoridades saíssem do erro de acreditar que a baixa inflação é uma garantia da futura estabilidade econômica. Mas obteve o efeito oposto. Os bancos centrais reafirmaram o compromisso de perseeguir os objetivos de inflação e, para alcançá-los, eles tiveram que apelar para um conjunto sem precedentes de instrumentos políticos não comprovados.
Por exemplo, muitos bancos centrais agora recomendam o uso de instrumentos “macroprudenciais” para o gerenciamento de riscos sistêmicos na economia, o que, por sua vez, permitirá manter taxas de juros mais baixas por mais tempo. O problema com esta estratégia é que praticamente não há evidências empíricas de que essas políticas funcionem como esperado.
Às vezes, para racionalizar suas políticas atuais, os bancos centrais destacam não tanto os benefícios da baixa inflação como os custos da deflação, por mais leve que seja. Mas enquanto o custo comparativo da alta inflação em relação à baixa é amplamente comprovado, não há evidências semelhantes do custo de uma deflação ligeira.
Na realidade, não há essencialmente suporte empírico para o pressuposto generalizado de que, em caso de deflação, os consumidores e os investidores corporativos irão extrapolar os declínios dos preços passados e adiar as compras. A resposta dos consumidores a casos recentes de queda setorial nos preços em vários países (em particular, Japão) sugere o contrário.
É verdade que, em um sentido aritmético, a deflação aumenta o custo real (ajustado pela inflação) do pagamento de dívidas. Mas agora que a flexibilidade monetária já levou a um nível de endividamento caro, não é claro que a solução para o problema seja mais flexibilidade.
A obsessão dos bancos centrais com a busca de uma inflação positiva mas baixa, nas condições econômicas prevalecentes, também é cada vez mais perigosa. Os índices de dívida global aumentaram consideravelmente desde o início da crise financeira e as margens dos credores tradicionais se reduziram, o que suscita dúvidas quanto à sua boa situação geral. E a crescente migração do crédito para a banca informal afetou seriamente os mecanismos de descoberta de preços nos mercados financeiros, tanto que muitos ativos hoje parecem estar sobrevalorizados.
Esses fatos constituem uma ameaça não só para a estabilidade financeira, mas para o funcionamento da economia real. Além disso, é possível que a própria flexibilidade monetária tenha sido um fator por trás das forças desinflacionárias inesperadamente intensas dos últimos anos. A indulgência financeira e regulatória facilitou um aumento na oferta agregada, juntamente com a proliferação de empresas “zombis”. Enquanto isso, o peso do endividamento impediu uma recuperação da demanda agregada (outro resultado da flexibilidade monetária).
Em vista dessas condições, continuar a insistir na flexibilidade monetária não parece razoável. Com tantos perigos em potencial no horizonte, os bancos centrais devem, pelo menos, pensar e repensar os pressupostos fundamentais de suas políticas.
O que as autoridades devem fazer então? No futuro imediato, os governos devem parar de confiar nas políticas dos bancos centrais como um instrumento para a recuperação do crescimento sustentável. Em vez de se obsessão com a meta de inflação, é hora de as autoridades começarem a perguntar quais medidas práticas podem tomar para evitar o surgimento de outra crise. E se isso não bastasse, é igualmente importante que você faça todos os preparativos possíveis, caso a crise ocorra.
Além disso, no futuro, quando uma similaridade de “normalidade” for recuperada, os bancos centrais devem se concentrar menos em alcançar metas de inflação de curto prazo e mais em evitar ciclos de expansão e contração de crédito. Ao contrário de um ligeiro desvio de metas de inflação, ou até mesmo de deflação moderada, esses ciclos são realmente caros.
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Preparar-se para a crise equivale a antecipá-la e intensificá-la
No modo de produção capitalista, ao contrário do antigo Egito, preparar-se para as épocas das vacas magras equivale a dar-lhes o tiro de misericórdia, pois se o trabalhador/consumidor reduz a quantidade de bens consumidos e eleva a sua poupança, o comércio desaquece, por falta de demanda, e cria-se um círculo vicioso de quebradeira geral.
Como seria, então, na prática, se preparar para a crise capitalista? O que teríamos que fazer?
As crises capitalistas são inevitáveis.