Acordo da TikTok expõe uma lacuna na segurança e uma estratégia ausente na China, por David E. Sanger

Mas não está nada claro com os detalhes divulgados até agora que o acordo de Trump resolve o problema mais profundo de segurança da TikTok – que tem menos a ver com quem é o dono da empresa e mais com quem escreve o código e os algoritmos. O código e os algoritmos são o molho mágico que Pequim agora diz, citando suas próprias preocupações com a segurança nacional, não pode ser exportado para um adversário estrangeiro.

E o acordo certamente não resolve o problema mais amplo nas guerras de tecnologia em expansão entre Washington e Pequim: como o governo dos Estados Unidos deveria lidar com os aplicativos estrangeiros que agora estão, pela primeira vez, se tornando profundamente embutidos nas telas dos smartphones americanos e, portanto, no tecido diário da vida digital americana.

TikTok iluminou o escopo da nova competição. Os Estados Unidos querem ter tudo. Ela busca colher os benefícios de uma Internet global, mas limita seus cidadãos a produtos feitos na América, garantindo que os dados que fluem pelas redes americanas sejam “limpos”. Na verdade, o Departamento de Estado deu início ao que chama de “iniciativa de rede limpa”, certificando-se de que os dados não sejam contaminados por adversários, começando pela China.

“Este é um problema realmente difícil e criticar o TikTok não é uma estratégia da China”, Amy Zegart, pesquisadora sênior da Instituição Hoover e do Instituto Freeman-Spogli de Stanford. “A China tem uma estratégia multifacetada para vencer a corrida tecnológica”, disse ela. “Ela investe em tecnologia americana, rouba propriedade intelectual e agora desenvolve sua própria tecnologia que está chegando aos Estados Unidos”, como fez a TikTok com notável sucesso em apenas dois anos.

“Não precisamos adivinhar quais são suas intenções”, disse ela. “Eles escreveram quais são suas intenções e isso se chama ‘Made in China 2025’”, a estratégia do país de se tornar um concorrente igual aos Estados Unidos em todas as principais arenas tecnológicas nos próximos cinco anos. “Mesmo assim, achamos que podemos impedir isso banindo um aplicativo. A floresta está pegando fogo e estamos borrifando uma mangueira de jardim em um arbusto.”

Se os políticos americanos parecem estar atrasados ​​nisso, talvez seja porque o progresso tecnológico mais uma vez ultrapassou o debate político. No Capitólio, o problema da China sobre o qual muitos políticos ainda se queixam são os produtos chineses baratos, ignorando o fato de que a mão-de-obra chinesa não é mais barata. Outros pedem medidas repressivas contra roubo de propriedade intelectual, um problema que George W. Bush tentou resolver com seu homólogo chinês no Grande Salão do Povo 15 anos atrás , e que Barack Obama e o presidente Xi Jinping, então novo como presidente da China, declararam eles haviam resolvido há cinco anos.

Claro, eles não fizeram. A China mudou suas operações de invasão de unidades do Exército de Libertação do Povo – algumas indiciadas pelo Departamento de Justiça – para o Ministério da Segurança do Estado. Nos últimos dias, o FBI alertou sobre a vigilância mais ampla e as operações de roubo nos campi americanos, muitas delas voltadas para vacinas contra o coronavírus.

TikTok apresentou um problema inteiramente novo, que a maioria dos formuladores de políticas nos Estados Unidos não havia contemplado antes.

Pela primeira vez, um aplicativo chinês genuíno – não uma cópia de algo inventado nos Estados Unidos ou na Europa – conquistou os corações dos adolescentes e da geração do milênio americanos. Em um nível, era inofensivo: TikTok é principalmente lotado com vídeos de dança de um minuto. Sob muitos aspectos, era um problema maior de paternidade do que um problema de segurança nacional . Fosse o que fosse, claramente não estava no radar de Washington a maneira como a expansão do arsenal nuclear da China, ou suas ações no Mar do Sul da China, dominam o debate sobre a China.

Ainda assim, como observou Brad Smith, presidente da Microsoft, que competiu com a Oracle para comprar as operações da TikTok nos Estados Unidos, “há uma ameaça potencial”. Para fazer o TikTok funcionar, a empresa coleta grandes quantidades de dados sobre os hábitos de visualização dos americanos. E o mesmo algoritmo que escolhe seu próximo vídeo de dança pode, no futuro, escolher um vídeo político. (Já existe mais do que um sopro de conteúdo político no aplicativo.)

Como a Oracle, a Microsoft teria assumido o armazenamento de todos os dados dos americanos, mantendo-os nos Estados Unidos. (A TikTok atualmente tem um grande servidor de dados na Virgínia, mas faz backup de dados em Cingapura.) Mas a oferta da Microsoft foi além: ela teria o código-fonte e os algoritmos desde o primeiro dia da aquisição e, ao longo de um ano, mudou-se seu desenvolvimento inteiramente para os Estados Unidos, com engenheiros avaliados por “ameaças internas”.

Até agora, pelo menos, a Oracle não declarou como lidaria com esse problema. Nem o presidente Trump em seu anúncio do acordo. Até que o façam, será impossível saber se Trump atingiu seu objetivo: impedir os engenheiros chineses, talvez sob a influência do Estado, de manipular o código de maneiras que poderiam censurar ou manipular o que os usuários americanos veem.

“Se a Oracle está fornecendo hospedagem com a maior parte da engenharia e operações permanecendo com a ByteDance, então o único efeito desse acordo foi movimentar bilhões de dólares em receita de nuvem”, disse Alex Stamos, que dirige o Stanford Internet Observatory. “Os detalhes do negócio realmente importam e até agora o público não recebeu informações suficientes para ter uma opinião fundamentada”.

Sem esse problema resolvido, não está claro como o Sr. Trump poderia declarar que os problemas de segurança estão resolvidos, muito menos como ele poderia dizer que a nova entidade “não terá nada a ver com a China”.

O problema de longo prazo, entretanto, é que haverá mais TikToks, empresas ao redor do mundo que desenvolvem aplicativos que os americanos amam – ou vêem como uma proteção contra seu próprio governo. Muitos americanos já usam aplicativos de criptografia, como o Telegram, localizados fora dos Estados Unidos, de modo que os Estados Unidos teriam mais dificuldade em emitir intimações para o conteúdo. O procurador-geral William P. Barr já pediu um maior escrutínio – e talvez a abolição – de qualquer aplicativo que não permita aos Estados Unidos uma “porta dos fundos” legal.

Parece improvável que qualquer administração – democrata ou republicana – consiga realmente banir aplicativos estrangeiros cujo código eles consideraram suspeito ou de difícil acesso. Seria tão problemático fazer cumprir quanto a Lei Seca, que durou 14 anos nos Estados Unidos antes de ser revogada, por meio de emenda constitucional.

Mas o maior problema é que o movimento para proibir aplicativos chineses – o próximo alvo é o WeChat, que seria cortado por ordem executiva no domingo até que um juiz federal interviesse, pelo menos temporariamente – derrota a intenção original da internet. E isso era para criar uma rede de comunicações global, sem limites pelas fronteiras nacionais.

“A visão de uma rede única e interconectada em todo o mundo já se foi”, disse Jason Healey, pesquisador sênior da Escola de Relações Públicas e Internacionais da Universidade de Columbia e especialista em conflitos cibernéticos. “Tudo o que podemos fazer agora é tentar direcionar para a fragmentação ideal.”