Como três pandemias anteriores desencadearam grandes mudanças s

Por Andrew Latham

Antes de março deste ano, poucos provavelmente pensavam que a doença poderia ser um fator significativo na história da humanidade.

Não é mais assim. As pessoas estão começando a entender que as pequenas mudanças que COVID-19 já introduziu ou acelerou – telemedicina, trabalho remoto, distanciamento social, a morte do aperto de mão, compras online, o desaparecimento virtual do dinheiro e assim por diante – começaram a mudar seus modo de vida. Eles podem não ter certeza se essas mudanças sobreviverão à pandemia. E eles podem não ter certeza se essas mudanças são para o bem ou para o mal.

Três pragas anteriores podem fornecer algumas pistas sobre como o COVID-19 pode dobrar o arco da história. Como eu ensino em meu curso “Pragas, Pandemias e Política”, as pandemias tendem a moldar os assuntos humanos de três maneiras.

Primeiro, eles podem alterar profundamente a visão de mundo fundamental de uma sociedade. Em segundo lugar, eles podem derrubar estruturas econômicas centrais. E, finalmente, eles podem influenciar as lutas de poder entre as nações.

A doença estimula a ascensão do Ocidente cristão

A praga Antonina e sua irmã gêmea, a praga Cipriana – ambas agora amplamente consideradas como tendo sido causadas por uma cepa da varíola – devastou o Império Romano de 165 a 262 DC. Estima-se que a taxa de mortalidade das pandemias combinadas foi de um- um quarto a um terço da população do império.

Embora impressionante, o número de mortes conta apenas parte da história. Isso também desencadeou uma profunda transformação na cultura religiosa do Império Romano.

Na véspera da peste antonina, o império era pagão . A grande maioria da população adorava vários deuses e espíritos e acreditava que rios, árvores, campos e edifícios, cada um tinha seu próprio espírito.

O Cristianismo, uma religião monoteísta que tinha pouco em comum com o paganismo, tinha apenas 40.000 adeptos , não mais que 0,07% da população do império.

Mesmo assim, uma geração após o fim da praga de Chipre, o cristianismo se tornou a religião dominante no império.

Como essas pandemias gêmeas afetaram essa profunda transformação religiosa?

Rodney Stark, em sua obra seminal “ The Rise of Christianity ”, argumenta que essas duas pandemias tornaram o cristianismo um sistema de crenças muito mais atraente.

Embora a doença fosse efetivamente incurável, os cuidados paliativos rudimentares – o fornecimento de comida e água, por exemplo – poderiam estimular a recuperação dos fracos demais para cuidar de si mesmos. Motivadas pela caridade cristã e uma ética de cuidar dos enfermos – e capacitadas pelas densas redes sociais e de caridade em torno das quais a igreja primitiva foi organizada – as comunidades cristãs do império estavam dispostas e eram capazes de fornecer esse tipo de cuidado.

Os romanos pagãos, por outro lado, optaram por fugir dos surtos de peste ou se isolar na esperança de serem poupados da infecção.

Isso teve dois efeitos.

Primeiro, os cristãos sobreviveram à devastação dessas pragas em taxas mais altas do que seus vizinhos pagãos e desenvolveram níveis mais altos de imunidade mais rapidamente. Vendo que muitos mais de seus compatriotas cristãos estavam sobrevivendo à praga – e atribuindo isso ao favor divino ou aos benefícios dos cuidados prestados pelos cristãos – muitos pagãos foram atraídos para a comunidade cristã e o sistema de crenças que a sustentava . Ao mesmo tempo, cuidar dos pagãos doentes proporcionou aos cristãos oportunidades sem precedentes de evangelizar.

Em segundo lugar, Stark argumenta que, como essas duas pragas afetaram desproporcionalmente mulheres jovens e grávidas, a taxa de mortalidade mais baixa entre os cristãos se traduziu em uma taxa de natalidade mais alta.

O efeito líquido de tudo isso foi que, em cerca de um século, um império essencialmente pagão encontrou-se a caminho de se tornar um império majoritariamente cristão.

A praga de Justiniano e a queda de Roma

A praga de Justiniano, em homenagem ao imperador romano que reinou de 527 a 565 DC, chegou ao Império Romano em 542 DC e não desapareceu até 755 DC. Durante seus dois séculos de recorrência, ela matou cerca de 25% a 50 % da população – algo entre 25 milhões e 100 milhões de pessoas.

Essa perda massiva de vidas paralisou a economia, desencadeando uma crise financeira que exauriu os cofres do estado e prejudicou os outrora poderosos militares do império.

No leste, o principal rival geopolítico de Roma, a Pérsia Sassânida, também foi devastada pela praga e, portanto, não estava em posição de explorar a fraqueza do Império Romano. Mas as forças do califado islâmico Rashidun na Arábia – que há muito foram contidas pelos romanos e sassânidas – não foram afetadas pela praga. As razões para isso não são bem compreendidas, mas provavelmente têm a ver com o relativo isolamento do califado dos grandes centros urbanos .

O califa Abu Bakr não desperdiçou a oportunidade. Aproveitando o momento, suas forças rapidamente conquistaram todo o Império Sassânida enquanto despojavam o enfraquecido Império Romano de seus territórios no Levante, Cáucaso, Egito e Norte da África.

Antes da pandemia, o mundo mediterrâneo era relativamente unificado por comércio, política, religião e cultura. O que emergiu foi um trio fragmentado de civilizações disputando o poder e a influência: uma islâmica na bacia do Mediterrâneo oriental e meridional; um grego no nordeste do Mediterrâneo; e um europeu entre o Mediterrâneo Ocidental e o Mar do Norte.

Essa última civilização – o que hoje chamamos de Europa medieval – foi definida por um novo e distinto sistema econômico.

Antes da peste, a economia europeia era baseada na escravidão . Após a peste, a oferta significativamente reduzida de escravos forçou os proprietários de terras a começarem a conceder lotes a trabalhadores nominalmente “livres” – servos que trabalhavam nos campos do senhor e, em troca, recebiam proteção militar e certos direitos legais do senhor.

As sementes do feudalismo foram plantadas.

A Peste Negra da Idade Média

A Peste Negra estourou na Europa em 1347 e posteriormente matou entre um terço e metade da população europeia total de 80 milhões de pessoas. Mas matou mais do que pessoas. Quando a pandemia se extinguiu no início da década de 1350, um mundo distintamente moderno emergiu – definido por trabalho livre, inovação tecnológica e uma classe média crescente.

Antes da chegada da bactéria Yersinia pestis em 1347, a Europa Ocidental era uma sociedade feudal superpovoada . A mão-de-obra era barata, os servos tinham pouco poder de barganha, a mobilidade social estava bloqueada e havia pouco incentivo para aumentar a produtividade.

Mas a perda de tantas vidas abalou uma sociedade ossificada.

A escassez de mão-de-obra deu aos camponeses mais poder de barganha. Na economia agrária, eles também encorajaram a adoção generalizada de tecnologias novas e existentes – o arado de ferro, o sistema de rotação de culturas em três campos e a fertilização com esterco, que aumentaram significativamente a produtividade. Além do campo, resultou na invenção de dispositivos que economizam tempo e trabalho, como a impressora, bombas d’água para drenar minas e armas de pólvora.

Por sua vez, a liberdade das obrigações feudais e o desejo de subir na escala social encorajaram muitos camponeses a se mudarem para as cidades e se dedicarem ao artesanato e ao comércio. Os mais bem-sucedidos tornaram-se mais ricos e constituíram uma nova classe média. Eles agora podiam pagar mais dos bens de luxo que só poderiam ser obtidos além das fronteiras da Europa, e isso estimulou o comércio de longa distância e os navios de três mastros mais eficientes necessários para se engajar nesse comércio.

A riqueza crescente da nova classe média também estimulou o patrocínio das artes, ciência, literatura e filosofia. O resultado foi uma explosão de criatividade cultural e intelectual – o que hoje chamamos de Renascimento .

Nosso futuro presente

Nada disso é para argumentar que a pandemia COVID-19 ainda em curso terá resultados semelhantes de abalar a terra. A taxa de mortalidade de COVID-19 não é nada parecida com a das pragas discutidas acima e, portanto, as consequências podem não ser tão sísmicas.

Mas há algumas indicações de que podem ser.

Será que os esforços desajeitados das sociedades abertas do Ocidente para enfrentar o vírus estilhaçarão a fé já vacilante na democracia liberal , criando um espaço para que outras ideologias evoluam e se metastatizem?

De maneira semelhante, o COVID-19 pode estar acelerando uma mudança geopolítica já em andamento no equilíbrio de poder entre os EUA e a China. Durante a pandemia, a China assumiu a liderança global no fornecimento de assistência médica a outros países como parte de sua iniciativa “ Rota da Seda da Saúde ”. Alguns argumentam que a combinação do fracasso dos Estados Unidos em liderar e o sucesso relativo da China em compensar a folga pode muito bem estar aumentando a ascensão da China a uma posição de liderança global.

Por fim, o COVID-19 parece estar acelerando o desdobramento de padrões e práticas de trabalho há muito estabelecidos , com repercussões que podem afetar o futuro de torres de escritórios, grandes cidades e transporte de massa, para citar apenas alguns. As implicações disso e dos desenvolvimentos econômicos relacionados podem se provar tão profundamente transformadoras quanto aquelas desencadeadas pela Peste Negra em 1347.

Em última análise, as consequências de longo prazo desta pandemia – como todas as pandemias anteriores – são simplesmente desconhecidas para aqueles que devem suportá-las. Mas assim como as pragas do passado fizeram o mundo que habitamos atualmente, também esta praga provavelmente irá refazer aquele povoado por nossos netos e bisnetos.

O autor é professor de Ciência Política, Macalester College