Um ano desde que relatamos pela primeira vez sobre este coronavírus – o que aprendemos e ainda precisamos saber

Há um ano, escrevi um artigo para The Conversation sobre um misterioso surto de pneumonia na cidade chinesa de Wuhan, que aparentemente foi o início da pandemia COVID-19. No momento em que este artigo foi escrito, muito pouco se sabia sobre a doença e o vírus que a causava, mas alertei sobre a preocupação em torno dos coronavírus emergentes, citando SARS, Mers e outros como exemplos importantes.

Desde então – e todos os dias desde então – continuamos aprendendo muito sobre SARS-CoV-2 e COVID-19, encontrando novas maneiras de controlar a pandemia e, sem dúvida, nos manter mais seguros nas décadas que se seguirão. Aqui está o que aprendemos desde janeiro passado e o que ainda precisamos aprender.

Lições aprendidas

Inicialmente, a doença que hoje chamamos de COVID-19 foi descrita em termos de inflamação pulmonar, ou pneumonia, em pessoas idosas. Mas agora sabemos que a infecção por SARS-CoV-2 pode resultar em uma ampla gama de sintomas em pessoas de todas as idades, desde nenhum sintoma até inflamação sistêmica e morte. E há os sintomas persistentes de que muitos sofrem – os chamados “COVID longo”. Também estamos começando a separar as diferentes fases da doença, os danos causados ​​a órgãos (como o coração e o cérebro) e o papel das coinfecções com bactérias e fungos.

Em janeiro de 2020, havia evidências limitadas de transmissão entre humanos. Se houvesse, pensava-se que fosse semelhante ao vírus primo SARS-CoV-1, que causa a SARS, em que a infecção se espalha relativamente tarde na doença, quando os sintomas estão no auge. Ainda assim, os primeiros estudos mostraram que a disseminação entre as pessoas era altamente eficiente para o SARS-CoV-2 e que poderia acontecer rapidamente e antes que o pior dos sintomas começasse. Isso dificultou o controle sem testes sensíveis e específicos, usando o agora famoso teste de PCR. Distanciamento social, higiene e máscaras ajudariam a limitar a propagação ao lado do isolamento e da quarentena.

No início, não havia tratamentos ou vacinas contra a COVID-19, além de suporte hospitalar, como fornecimento de oxigênio quando o paciente tinha dificuldade para respirar ou antibiótico quando pegava uma infecção bacteriana secundária. Nos meses após janeiro, os pesquisadores testaram rapidamente novas terapias contra COVID-19, identificando a dexametasona , e desenvolveram muitas vacinas seguras e altamente eficazes contra COVID-19 que agora estão em uso.

Questões futuras

Embora estejamos aprendendo diariamente sobre COVID-19, várias questões científicas importantes permanecem que moldarão o futuro do SARS-CoV-2, e da humanidade, por décadas. A primeira é como o SARS-CoV-2 evoluirá, se adaptará e mudará no próximo ano em face da imunidade natural ou adquirida por meio da vacinação?

Um segundo ponto, menos acadêmico, seria se isso é importante. Nossos tratamentos e medidas de saúde pública ainda funcionarão, mas e as nossas vacinas ? Continuamos a rastrear, prever e compreender a evolução do SARS-CoV-2 em relação ao “escape” da vacina, e todas as nossas evidências disponíveis sugerem que é mínimo, na melhor das hipóteses, e que nossas plataformas de vacinas atuais são robustas o suficiente para resistir a quaisquer alterações, se necessário. Também devemos ficar alertas para a chance do SARS-CoV-2 se estabelecer em outra espécie, como o vison.

Depois, há a questão de como o SARS-CoV-2 irá interagir com os outros vírus que circulam em humanos. O trato respiratório humano é o lar de vários vírus que circulam juntos – geralmente em uma única pessoa. Esses vírus promovem ou impedem a infecção de outros vírus. Agora sabemos que, graças ao distanciamento social , a propagação da maioria dos nossos vírus respiratórios, como a gripe e o RSV, foi severamente restringida. Como eles “reagirão” quando as medidas de mitigação, como o distanciamento social, terminarem?

Finalmente, devemos identificar a origem do SARS-CoV-2 para prevenir o contínuo derramamento de SARS-CoV-2-like (ou mesmo de outros coronavírus patogênicos) em humanos. Sabemos que o SARS-CoV-2 provavelmente surgiu recentemente no sudeste da Ásia e que, em última análise, o vírus estava em um morcego-ferradura. Mas os passos biológicos e ecológicos necessários para alcançar os humanos permanecem obscuros. Resolver esse quebra-cabeça ajudará a proteger nossa saúde nas próximas décadas, da mesma forma que foi feito para infecções da gripe suína e aviária.

Como eu disse em meu artigo há um ano, essas epidemias “são um lembrete constante da necessidade de investir em pesquisas sobre a biologia e evolução de vírus emergentes e, em última instância, para identificar medicamentos seguros e eficazes para tratar – ou vacinas para prevenir – doenças graves” . A pandemia COVID-19 demonstrou que a ciência e os cientistas podem e irão fornecer resultados, desde que tenham o apoio financeiro e social adequado. Como então aplicaremos as lições do COVID-19 a outros problemas graves, como infecções emergentes, resistência antimicrobiana e mudanças climáticas?