Bactérias da salina boliviana de Uyuni escondem bioplástico

No maior deserto contínuo de sal do mundo, localizado na Bolívia, investigadores da Universidade Politécnica da Catalunha, na Espanha, encontraram uma bactéria que armazena grandes quantidades de um precioso polímero, o PHB (poli-beta-hidroxibutirato). As indústrias alimentícias e farmacêuticas usam esse plástico biodegradável para, por exemplo, fabricar nanoesferas que transportam antibióticos.

Na busca de polímeros naturais que substituam plásticos derivados de petróleo, os cientistas acabam de descobrir que um microrganismo da América do Sul produz PHB (poli-beta-hidroxibutirato), um composto biodegradável que interessa às indústrias alimentícia, farmacêutica, cosmética e de embalagens.

O nome da bactéria é Bacillus megaterium uyuni S29, uma cepa que produz a maior quantidade de polímero do gênero. Localizada nos poços d’água da famosa salina de Uyuni, na Bolívia. “São ambientes muito extremos que favorecem a acumulação intracelular de PHB, um material de reserva que a bactéria utiliza nas épocas de escassez de nutrientes”, explicou ao SINC a doutora Marisol Marqués, microbióloga da UPC (Universidade Politécnica da Catalunha).

Cientistas da UPC e da Universidade Tecnológica de Graz, na Áustria, conseguiram fazer com que o bacilo produza em laboratório quantidades significativas do composto em condições de cultivo similares às da indústria. A técnica foi publicada nas revistas Food Technology Biotechnology e Journal of Applied Microbiology.

“O biopolímero resultante tem propriedades térmicas diferentes aos PHB convencionais, o que faz com que seja processado de forma más fácil, independentemente de sua aplicação”, destacou Marisol. A investigadora reconhece que os custos de produção dos biopolímeros ainda são “elevados e não competitivos em comparação com os polímeros convencionais, apesar de haver avanços nesse sentido”.

Pela primeira vez, a equipe conseguiu diminuir o elevado peso molecular do PHB mediante enzimas liposas – que desagregam as gorduras –, assim como utilizar o biopolímero para formar nano e microesferas carregadas com antibióticos para poder controlar sua difusão pelo organismo.