NYTimes: As igrejas estavam ansiosas para reabrir. Agora eles estão enfrentando casos de coronavírus

O vírus se infiltrou nos cultos de domingo, nas reuniões da igreja e nos campos de jovens. Mais de 650 casos foram vinculados a instalações religiosas durante a pandemia.

Scott Ball for The New York Times

do The New York Times

As igrejas estavam ansiosas para reabrir. Agora eles estão enfrentando casos de coronavírus

Por Kate Conger, Jack Healy e Lucy Tompkins

PENDLETON, Oregon – Semanas depois que o presidente Trump exigiu que as casas de culto fechadas dos Estados Unidos pudessem reabrir, novos surtos de coronavírus estão surgindo nas igrejas em todo o país, onde os serviços foram retomados.

O vírus se infiltrou nos sermões de domingo, nas reuniões de ministros e campos de jovens cristãos no Colorado e no Missouri. Ele atingiu igrejas que reabriram cautelosamente com máscaras e distanciamento social nos bancos, assim como algumas que desafiaram os bloqueios e se recusaram a atender a novos limites ao número de fiéis.

Pastores e suas famílias testaram positivo, assim como os arrumadores da igreja, os recepcionistas da porta da frente e centenas de frequentadores da igreja. No Texas, cerca de 50 pessoas contraíram o vírus depois que um pastor disse aos fiéis que eles poderiam se abraçar novamente. Na Flórida, uma adolescente morreu no mês passado depois de participar de uma festa de jovens em sua igreja.

Mais de 650 casos de coronavírus estão associados a quase 40 igrejas e eventos religiosos nos Estados Unidos desde o início da pandemia, com muitos deles surgindo no mês passado, quando os americanos retomaram suas atividades pré-pandêmicas, de acordo com uma base de dados do New York Times.

“Existe uma linha muito tênue entre proteger a saúde e a segurança das pessoas e proteger o direito de adorar”, disse George Murdock, comissário do condado do nordeste do Oregon, onde o maior surto no estado foi registrado em uma igreja pentecostal em um condado vizinho. “É uma caminhada em que estamos nervosos o tempo todo”.

Enquanto milhares de igrejas, sinagogas e mesquitas em todo o país se reúnem virtualmente ou do lado de fora nos gramados e nos estacionamentos para proteger seus membros do vírus, o direito de prestar serviços dentro das casas de culto tornou-se um campo de batalha político à medida que o país se arrastava para fora do bloqueio nesta primavera. Em maio, o presidente declarou locais de culto como parte de um “serviço essencial” e ameaçou, embora fosse incerto que ele tivesse o poder de fazê-lo, anular as ordens de qualquer governador, mantendo-as fechadas.

Mas agora, à medida que o vírus atinge o Texas, Arizona e outros bastiões evangélicos do Sul e do Oeste, algumas igrejas que lutaram para reabrir estão sendo forçadas a fechar novamente e a discutir se é possível adorar juntos com segurança.

“Nossas igrejas seguiram protocolos – máscaras, entram por uma porta e saem pela outra, distanciamento social”, disse Cynthia Fierro Harvey, bispo da Igreja Metodista Unida na Louisiana, onde três igrejas se fecharam novamente na última semana. “E ainda assim as pessoas testaram positivo.”

Outras congregações permaneceram desafiadoras diante do aumento de infecções, dizendo que as regras estaduais que limitam o tamanho dos serviços infringem seu direito constitucional de culto.

Alguns grupos cristãos se opuseram a uma nova regra da Califórnia que restringe o canto em locais de culto. Em Nevada, o Calvary Chapel Dayton Valley está desafiando as regras estaduais que limitam as reuniões religiosas a 50 pessoas, permitindo que os cassinos e outras empresas que reabram operem sem limites semelhantes.

“Eles estão subestimando o papel que a religião desempenha na vida dos americanos e sugerindo que é mais importante ir à academia do que ir à igreja”, disse Kristen K. Waggoner, conselheira geral da Alliance Defending Freedom, um grupo pela liberdade religiosa conservadora que instaurou o processo em Nevada e contestou outras restrições estatais sobre reuniões religiosas. Ela disse que a grande maioria das igrejas atende ou excede as diretrizes federais de saúde para reabertura.

Mas como novos casos e grupos surgiram nas últimas semanas da Flórida ao Kansas e Havaí, especialistas em saúde pública enfatizaram que, mesmo com o distanciamento social, o vírus pode se espalhar facilmente pelo ar quando hinos são cantados e sermões pregados em espaços fechados. Um dos primeiros surtos de coronavírus em massa do mundo ocorreu em uma igreja secreta da Coréia do Sul.

“É o cenário ideal para a transmissão”, disse Carlos del Rio, especialista em doenças infecciosas da Universidade Emory, referindo-se às reuniões da igreja. “Você tem muitas pessoas em um espaço fechado. E eles estão falando alto, estão cantando. Todas essas coisas são exatamente o que você não quer. ”

Os congregantes da Igreja Batista Graystone, em Ronceverte, W.Va., começaram a adoecer 10 dias após o culto de domingo ser retomado no final de maio, com máscaras opcionais. Houve pelo menos 51 casos confirmados e três mortes ligadas à igreja, disseram autoridades locais de saúde.

Charles Hiser, 82 anos, foi o primeiro de três frequentadores de igrejas a morrer após contrair o vírus.

A filha dele, Libby Morgan, disse que o pai morava sozinho e passara os últimos meses em casa para ficar em segurança. Ela trouxe mantimentos para ele e conversava regularmente com ele por telefone, para que ele não estivesse sozinho. Hiser, porém, sentia falta de ir a Graystone Baptist, onde frequentava os cultos havia mais ou menos 30 anos, disse sua filha. Assim que os serviços regulares foram retomados, ele voltou, evitando uma máscara.

Dentro de duas semanas, ele havia testado positivo para o vírus.

“Senti que, caramba, estava pensando que ele estaria seguro lá”, disse Morgan. “Você sabe, você está na igreja. Assim como uma criança que frequenta a escola deve se sentir segura.”

A igreja agora foi reaberta, novamente, após um fechamento de duas semanas.

Havia apenas seis casos registrados de coronavírus no Condado de Union, no nordeste rural do Oregon, quando a Igreja Pentecostal Lighthouse United anunciou sua reabertura em 22 de maio em um post no Instagram que também citava as observações de Trump sobre a reabertura de igrejas.

Agora, o condado registrou 356 casos, muitos deles rastreados até a igreja.

Pensa-se que o surto tenha sido causado por um casamento no local, que atraiu participantes de fora da cidade, disse Dan Satterwhite, pastor de uma igreja afiliada da Lighthouse Church, na cidade vizinha de Pendleton. O pastor da igreja de Island City contraiu o vírus e sua esposa foi hospitalizada, disse Satterwhite.

Em sua própria igreja, disse Satterwhite, os congregantes faziam distanciamento social e usavam máscaras. Inicialmente, ele havia transmitido serviços ao vivo no Facebook, mas alguns congregantes imploraram para voltar à igreja e outros não tinham acesso confiável à Internet.

“Estou tentando fazer a coisa certa. Sei que muitas pessoas não se sentem assim, mas àquelas que sentem que a igreja é essencial ”, disse Satterwhite. “Há mais a ser considerado lá do que apenas a saúde física, também a saúde espiritual.”

O surto provocou ressentimento contra a igreja por parte de moradores que acreditam que seus membros agiram de forma imprudente, mas algumas autoridades locais defenderam as ações da igreja. Em um evento virtual na prefeitura, o xerife Boyd Rasmussen, do condado de Union, disse que a congregação havia transferido os serviços para fora, em um esforço para se distanciar socialmente depois que uma queixa foi feita ao escritório do xerife. A igreja também ofereceu testes de coronavírus em seu estacionamento depois que os casos foram relatados, disse J.B. Brock, gerente de emergência do condado.

Ron Arbaugh, pastor da Calvary Chapel de San Antonio, disse que sua igreja seguiu “a letra da lei” e tentou praticar o distanciamento social desde que foi autorizada a reabrir em maio. Os guardas, recepcionistas e líderes do ministério infantil usavam máscaras. Famílias sentadas espaçadas nos bancos. Cerca de metade da congregação usava máscaras.

Mas agora, cerca de 50 congregantes e membros da equipe – incluindo o pastor e sua esposa – testaram positivo para o coronavírus. Arbaugh disse que todos os casos foram leves até agora.

Ele disse que não sabe como o vírus se espalhou na igreja ou quem o trouxe, mas que agora lamenta ter anunciado, após várias semanas de retomada dos cultos, que os congregantes poderiam se abraçar novamente.

“Em retrospecto, eu teria dito: apenas mantenha essa distância”, disse ele. “Em um ambiente espiritual, tínhamos pessoas afastadas da comunhão por tanto tempo e isoladas. Eles estavam sofrendo. Acabamos de chegar a um ponto em que pensamos que precisamos ter cultos normais na igreja.”

Mais de 80 casos foram relacionados ao Kanakuk Kamps, um campo de jovens cristãos no Missouri. Melissa Fisher, uma mãe cujos adolescentes compareceram às instalações no início de junho, disse que os líderes pediram que os campistas se colocassem em quarentena por duas semanas antes de chegarem e monitorassem suas temperaturas. Os campistas receberam máscaras para usar em ambientes de grupo, apesar de não serem obrigados a usá-las quando estavam em grupos menores de campistas com quem estavam hospedados, disse ela.

“Não acho que o campo deva ser penalizado ou colocado sob uma luz negra por ter acampamento”, disse ela. “Eles foram acima e além para essas crianças terem algum tipo de normalidade.”

Embora as principais denominações cristãs, sinagogas e mesquitas de todo o país tenham se esforçado para elaborar planos detalhados de reabertura e impondo novas regras estritas, alguns dos casos recentes parecem ter ocorrido em igrejas que não exigem máscaras ou mantêm membros separados.

Em Fort Myers, na Flórida, Carsyn L. Davis, membro da orquestra do ensino médio, participou de uma festa de jovens em sua igreja em 10 de junho, com 100 outras crianças. Ela não usava máscara e as crianças do evento, anunciadas como uma “festa de lançamento” de comunhão e jogos para comemorar o retorno dos cultos da igreja, não ficaram à distância, de acordo com o relatório de um examinador médico do condado de Miami-Dade.

Três dias após a festa, Carsyn, que tinha asma e superou um distúrbio neurológico raro quando criança, desenvolveu dor de cabeça, pressão sinusal e tosse leve. Ela morreu em 23 de junho, dois dias após seu aniversário de 17 anos.

Um pastor da igreja, Dustin Zarick, disse em um vídeo postado no Facebook que havia cancelado todas as atividades da juventude porque “várias famílias foram afetadas pelo Covid-19”. Ele disse que a igreja tomou a “decisão pró-ativa” para manter os membros seguros.

“Relatórios e publicações da mídia acusando a igreja de ignorar protocolos ou se envolver ativamente em comportamentos destinados a expor nossa congregação ao vírus são absolutamente falsas”, disse a igreja em um comunicado enviado ao The Times por e-mail.

Satterwhite, o pastor do Oregon, disse que o escrutínio caiu injustamente sobre as igrejas, enquanto as empresas com surtos não enfrentaram a mesma reação. “Acho que há um esforço por parte de alguns de usar coisas como esta para tentar fechar as igrejas”, disse ele, acrescentando que apreciava as observações de apoio de Trump sobre as igrejas serem essenciais.

Ao avaliar sua responsabilidade como líder religioso, disse Satterwhite, ele voltou às suas crenças. “Minha crença pessoal é que tenho fé em Deus”, disse ele. “Se Deus quer que eu fique com Covid, eu vou com Covid. E se Deus não quer que eu seja covarde, não vou. ”

 

Reportagens de Kate Conger de Pendleton, Jack Healy de Denver e Lucy Tompkins de Nova York. Frances Robles contribuiu com reportagem de Key West, na Flórida, e Elizabeth Dias, em Washington. A pesquisa de dados contribuiu com Samone Blair, Sarah Cahalan, Christopher Calabrese, Zak Cassel, Matt Craig, Bianca Fortis, Adeel Hassan, Jacob LaGesse, Alex Lemonides, Paul Moon, Alison Saldanha, Alex Schwartz e Brandon Thorp. Sheelagh McNeill também contribuiu com pesquisa.

Redação

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