Do Financial Times

Nos 11 meses desde que se dedicaram a conter a pandemia mais mortal em mais de um século, os preciosos momentos privados de Ozlem Tureci e Ugur Sahin foram passados fazendo exercícios em ruas suburbanas desertas perto de sua casa na cidade alemã de Mainz, ouvindo pop dos anos 80 playlists.

Afundados pela papelada de reguladores de todo o mundo na semana passada, os co-fundadores da BioNTech perderam as imagens de TV de Margaret Keenan, de 90 anos, enrolando a manga em um hospital em Coventry, no Reino Unido, para se tornar o primeiro paciente injetado com seus aprovou a vacina Covid-19 – a notícia se espalhando por meio de mensagens de amigos e colegas.

O simbolismo dessas imagens, no entanto, era inconfundível: ele efetivamente deu o pontapé inicial na luta da humanidade contra uma doença que ceifou mais de 1,6 milhão de vidas até hoje.

“Estávamos nervosos”, admite o Dr. Sahin, cuja confiança silenciosa parecia inquebrável no ano passado. Apesar de ter visto sua vacina administrada a mais de 22.000 pessoas em estudos clínicos em seis países, ele diz “é diferente quando as pessoas são vacinadas pela primeira vez fora de um ensaio, no ambiente do mundo real”.

O mero fato de que uma inoculação segura e eficaz está disponível menos de um ano após a sequência genética de um novo patógeno semelhante à pneumonia ter sido lançada coloca a conquista do Dr. Sahin e do Dr. Tureci, que são as Pessoas do Ano do FT para 2020, ao lado das maiores descobertas médicas de nosso tempo.

A ciência é por natureza um negócio lento e meticuloso. Hipóteses devem ser desafiadas e novas idéias testadas até a exaustão. O fracasso é uma parte essencial do processo.

Aproximadamente seis em cada 10 vacinas candidatas nunca são aprovadas , mesmo quando cuidadosamente escolhidas ao longo de vários anos, e sem ter que enfrentar um cenário de sistemas de saúde sendo levados ao seu ponto de ruptura ou uma economia global afetada.

Tudo isso torna ainda mais notável a velocidade com que o casal conseguiu produzir uma vacina com mais de 95% de sucesso na prevenção de doenças.

O esforço de vários bilhões de euros que os dois médicos-cientistas lançaram, com o codinome Projeto Lightspeed, levou ao “desenvolvimento mais rápido de uma vacina desde que Edward Jenner inoculou o filho de seu jardineiro com varíola bovina em 1796”, disse Paul Hunter, professor de medicina da University of East Anglia . O recorde moderno anterior para uma vacina, alcançado na década de 1960 para caxumba, era de quatro anos.

A BioNTech , cuja vacina usa uma nova tecnologia revolucionária que poderia ser usada no tratamento do câncer, não está sozinha. A Moderna, empresa de biotecnologia dos Estados Unidos, está perto de obter a aprovação de uma vacina que tem eficácia quase igual à do produto desenvolvido por seus colegas alemães. A vacina da Universidade de Oxford e da AstraZeneca também pode ter uma taxa de resposta semelhante em algumas doses – e, dados seus custos de fabricação mais baixos, pode ser amplamente utilizada no mundo em desenvolvimento. As vacinas chinesas e russas podem revelar-se altamente eficazes quando forem submetidas a mais testes fora de seus países.

Como criadores da primeira vacina a obter a aprovação de dois dos reguladores mais confiáveis do mundo, no entanto, o prêmio do FT foi para o Dr. Sahin e o Dr. Tureci. Eles são o símbolo de uma notável história de sucesso científico e empresarial.

Mesmo alguns meses atrás, os cientistas sugeriram que seria uma grande conquista obter uma vacina tão rapidamente que fosse 70 por cento eficaz: em vez disso, há pelo menos três que poderiam ter mais de 90 por cento. Juntos, eles representam um triunfo da inovação.

“Se você tivesse previsto em janeiro, quando a Covid-19 apareceu pela primeira vez, que teria uma vacina eficaz aprovada menos de um ano depois, as pessoas teriam rido da sua cara”, diz Michael Head, pesquisador sênior em saúde global na Universidade de Southampton .

Alívio e justificação

Sentado ao redor da mesa do café da manhã em janeiro com o Dr. Tureci – seu parceiro de pesquisa e esposa – o Dr. Sahin, de 55 anos, discutiu uma reportagem na revista médica Lancet sobre uma doença respiratória que se espalhou pela província chinesa de Hubei .

A evidência, ele sentiu, apontava para uma taxa alarmante de infecção e a ameaça de uma disseminação mais rápida do que até mesmo os autores do estudo haviam percebido.

Dois meses antes de a Organização Mundial da Saúde sequer declarar uma pandemia global, o Dr. Sahin sugeriu que a empresa de 12 anos dedicasse a maior parte de seus escassos recursos para criar uma vacina.

A vacina é a mais rapidamente desenvolvida “desde que Edward Jenner inoculou o filho de seu jardineiro com varíola bovina em 1796”, diz Paul Hunter, professor de medicina da Universidade de East Anglia. O recorde moderno anterior para uma vacina, alcançado na década de 1960 para caxumba, era de quatro anos © Justin Lane / EPA-EFE / Shutterstock

“Ele tem uma taxa de acerto muito alta quando se trata de prever resultados”, diz a Dra. Tureci sobre seu marido – uma característica que ela admite, brincando, que foi inicialmente “irritante”. Ela e o restante do conselho da empresa aprovaram o plano logo depois.

Para o Dr. Sahin e o Dr. Tureci – cuja insistência de que a tecnologia que ajudaram a desenvolver poderia anunciar uma revolução médica foi uma vez descartada como “ficção científica” – a vacina contra o coronavírus bem-sucedida tem fornecido tanto justificativa quanto alívio.

O casal, que é autor de centenas de artigos acadêmicos, entrou com centenas de patentes, fundou duas organizações sem fins lucrativos e empresas de dois bilhões de euros, enfrentou o ceticismo de grande parte do estabelecimento médico até este ano.

A base que levou à sua descoberta foi lançada ao longo de várias décadas, nas quais os dois pesquisadores de fala mansa foram forçados a sair da zona de conforto de seus laboratórios e a se tornarem empresários, educadores e evangelistas.

Depois de se encontrar como médicos estagiários em uma enfermaria de câncer de sangue no sudoeste da Alemanha no início dos anos 1990, o casal descobriu que compartilhavam experiências semelhantes – ambos os pais haviam migrado da Turquia em busca de oportunidades econômicas. Eles também perceberam que seu interesse principal não era puramente acadêmico, mas sim aplicado.

“Em primeiro lugar, somos médicos”, diz o Dr. Tureci, que dirigiu a primeira empresa da dupla, a Ganymed, e é diretor médico da BioNTech.

O trabalho de suas vidas, que acabou se concentrando em uma plataforma de vacinas tão nicho que há apenas sete anos apenas 150 pessoas participaram da primeira conferência global dedicada à tecnologia, sempre foi “fornecer soluções para o paciente”, acrescenta. “A ciência foi uma ferramenta para isso. Nunca se tratou apenas de compreender o mecanismo porque é tão bonito. ”

Enquanto ainda praticava medicina, o Dr. Tureci e o Dr. Sahin, que confessa ser um pouco mais motivado pela “beleza da matemática, ciência e biologia” do que sua esposa, ficaram obcecados em combater o câncer. Eles começaram a desenvolver uma ferramenta para descobrir e usar antígenos naturais que podem levar o corpo a lutar contra os tumores .

Sua visão, no entanto, sofreu um golpe em meados dos anos 1990. Descobriu-se que os cânceres eram muito variados para serem atacados por uma droga abrangente.

“Aprendemos com nossos estudos que os cânceres humanos são altamente diversos”, lembra o Dr. Sahin. “Nós entendemos que precisávamos de uma tecnologia versátil para permitir abordagens de vacinas personalizadas.”

O que se seguiu foi um período frenético em que o casal equilibrou seus deveres clínicos com momentos roubados no laboratório testando uma infinidade de tecnologias que foram consideradas insuficientes – antes de encontrarem uma plataforma esquecida que eles imediatamente acreditaram que poderia transformar a medicina.

O RNA mensageiro , descoberto pela primeira vez em 1961, carrega informações genéticas copiadas do DNA para criar as proteínas que constroem e controlam os órgãos e tecidos do corpo. Se explorado corretamente, acreditava o casal, o mRNA poderia atuar como um guarda de tráfego para o sistema imunológico, controlando, modulando e redirecionando os recursos do corpo para combater cânceres e patógenos específicos.

Sua convicção não foi compartilhada por muitos.

“Fui um dos primeiros a dizer [a Sahin] que era uma loucura, que nunca iria funcionar”, lembra Matthias Kromeyer, um PhD em biologia molecular e bioquímica que lidera investimentos em ciências da vida na empresa de capital de risco MIG, com sede em Munique, um financiador de Ganymed e BioNTech.

Sua demissão foi razoável. Ao contrário do DNA, o mRNA é extremamente instável e geralmente é degradado por enzimas poucos minutos depois de cumprir sua função. Os primeiros experimentos com mRNA “foram muito desanimadores”, diz o Dr. Sahin.

Percebendo que as vacinas de mRNA exigiriam anos de pesquisa e otimização antes de serem adequadas, o casal seguiu em frente com o desenvolvimento de compostos biológicos mais estabelecidos, conhecidos como anticorpos monoclonais, que descobriram ser altamente eficazes contra câncer de estômago, pâncreas e ovário.

Em 2001, o casal fundou a Ganymed – um spin-off da universidade, para desenvolver anticorpos terapêuticos. Ao contrário de muitos pesquisadores que recuam diante da natureza transacional do mundo comercial, eles se dedicaram a estudos de negócios, aprendendo com vídeos online e um livro Plano de Negócios para Leigos que ainda está na prateleira do escritório escassamente mobiliado do Dr. Sahin, aninhado entre tomos sobre ácidos nucleicos.

“Eles não eram empresários quando começaram”, diz Kromeyer, que havia estudado o próprio mRNA. “Eles são um dos poucos exemplos de pessoas que deixaram de ser cientistas e passaram a ser empresários”.

Essa mentalidade valeria a pena este ano, quando a equipe da BioNTech, protegida da burocracia de grandes multinacionais, pudesse desenvolver 20 vacinas candidatas Covid-19 em questão de semanas, usando uma fileira de laboratórios no campus de estilo start-up da empresa, e fazendo escalas em um quadro branco no corredor.

As decisões do conselho sobre o pagamento de bônus e a divisão de responsabilidades foram tomadas rapidamente e o Dr. Sahin visitou regularmente para supervisionar a pesquisa.

“Nada da velocidade, nada da inovação, nada das decisões rápidas, nada da tomada de risco, nada do pensamento não político teria sido possível em qualquer uma das grandes corporações farmacêuticas ”, diz Kromeyer.

Apesar do enorme sucesso do Ganymed, vendido por US $ 1,4 bilhão, em 2016, no maior negócio de biotecnologia da Alemanha, o casal nunca desistiu do mRNA. Enquanto dirigiam o negócio, eles continuaram suas pesquisas na Universidade de Mainz. No âmbito de um programa denominado “NT – Novel Technologies”, eles depositaram dezenas de patentes que mais tarde formaram a base da BioNTech, cujas letras maiúsculas de mesmo nome são uma homenagem àquela época. O casal até fugiu para o laboratório para fazer alguns trabalhos no dia do casamento.

Em 2008, a primeira grande conquista da equipe Sahin e Tureci foi proteger e otimizar a molécula de mRNA vulnerável, levando a um aumento exponencial na estabilidade.

O avanço foi suficiente para convencer a MIG a investir na BioNTech e para apresentar o casal aos gêmeos bilionários Andreas e Thomas Strüngmann . Após o encontro inicial, lembra Strüngmann, ele teve “um pressentimento de que essas são as pessoas que farão [a promessa das plataformas de mRNA] se tornar realidade”, influenciado tanto por suas personalidades quanto por suas apresentações científicas.

Percebendo que haveria uma corrida para o talento assim que as vantagens das plataformas de mRNA se tornassem mais claras para a ciência dominante, o Dr. Sahin e o Dr. Tureci começaram a construir um pipeline próprio, investindo em educação.

Munidos de uma bolsa de € 40 milhões do governo alemão, ajudaram a lançar um cluster de excelência para atrair jovens investigadores e a criar uma organização sem fins lucrativos chamada TRON, de “oncologia translacional”, com o seu mentor, o imunologista Christoph Huber, que tornou-se um terreno fértil para pesquisadores que mais tarde formariam o núcleo da equipe da BioNTech Covid-19.

Na mesma época, eles também conheceram o pioneiro do mRNA Katalin Kariko , um cientista nascido na Hungria evitado por superiores na Universidade da Pensilvânia, cuja inovação patenteada foi usada como base para a vacina Covid-19 de sucesso.

Além de um pequeno grupo de capitalistas de risco, no entanto, restaram poucos crentes nas perspectivas econômicas do trio de empresas de biotecnologia de mRNA, que inclui a Moderna, sediada em Boston, e a rival local CureVac .

“Um ano atrás, ninguém conhecia a BioNTech na Alemanha”, disse Strüngmann, de 70 anos, um dos homens mais ricos do país. “Agora, eles dizem que sempre soubemos que a BioNTech era uma grande empresa.”

Agilidade é fundamental

Apenas três meses após a revelação do Dr. Sahin no Lancet, a BioNTech se tornou a primeira empresa privada na Europa a prosseguir com os testes clínicos de uma vacina Covid-19, após resultados bem-sucedidos de testes em macacos e camundongos.

O tempo todo, o Dr. Sahin, que sustentava que “o vírus poderia ser combatido com sucesso por uma vacina”, acreditava que, com boa vontade suficiente dos reguladores, uma vacina poderia estar no mercado até o final do ano.

Apoiando essa crença estava a principal vantagem do mRNA que levou o casal a perseguir implacavelmente a plataforma por décadas – a capacidade de produzir várias versões da molécula em poucos dias, em vez de ter que criar culturas de células em uma placa de Petri como as vacinas mais convencionais fariam Faz.

“Fomos forçados quando começamos com este tipo de testes de câncer personalizados a desenvolver processos de teste e fabricação que eram muito rápidos, ágeis e muito adaptáveis”, disse o Dr. Tureci.

Com a ajuda do parceiro americano Pfizer e uma concessão do governo alemão que permitiu à BioNTech expandir suas instalações de produção, centenas de milhares de frascos contendo BNT162b2 começaram a chegar a clínicas no Reino Unido, EUA e Oriente Médio no início deste mês, em preparação para a maior campanha de vacinação em massa da história.

Mas o desenvolvimento recorde do jab provavelmente terá repercussões muito mais amplas.

“É absolutamente extraordinário que esta nova abordagem de vacinação – injeção de RNA químico no músculo – tenha surgido tão rapidamente e provado ser tão eficaz”, disse Peter Openshaw, professor de medicina do Imperial College London. “Isso abre um campo totalmente novo da vacinologia.”

O próximo coronavírus, sugere o Prof Openshaw, poderia ser combatido ainda mais rápido, pois os fabricantes de medicamentos “só precisariam reprogramar a síntese química” das vacinas de mRNA existentes. Dezenas de terapias de mRNA contra o câncer, imunizações para doenças raras e tratamentos para HIV e tuberculose também podem ser acelerados, à medida que os investimentos se espalham pelo campo.

Embora o desenvolvimento de medicamentos contra o câncer seja um processo mais lento, as empresas de mRNA “se beneficiarão do enorme banco de dados de segurança” acumulado no estudo em grande escala da Covid-19, diz o Dr. Sahin.

Jovens pesquisadores também serão tentados a fazer experiências com a molécula, diz o professor Huber. “Foi um ciclo de inovação de DNA”, diz ele, “agora é um ciclo de inovação de mRNA”.

O Dr. Tureci e o Dr. Sahin, que ainda ensinam no hospital universitário e no TRON, não estão gostando da atenção que estão recebendo agora, ou dos pedidos crescentes para que recebam o Prêmio Nobel.