Médicos fazem fortuna nos Estados Unidos com mentiras e “falsas curas” para o coronavírus

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Daily Best

Quando os funcionários do principal grupo de pseudociência da COVID, America’s Frontline Doctors (AFLDS), tentaram fazer login no trabalho na semana passada, eles se viram bloqueados em suas contas de e-mail. A organização sem fins lucrativos rapidamente se dividiu em facções, com funcionários realizando reuniões rivais no Zoom para planejar quem assumiria o grupo.

A fundadora exilada da organização, Simone Gold, tentou sem sucesso obter acesso a uma chamada privada do Zoom, apenas para se ver presa em uma sala de espera. Em e-mails internos, o contador do grupo se preocupava com quem ainda poderia acessar os US$ 7 milhões bloqueados em suas contas bancárias.

A guerra pelo grupo de charlatões mais proeminente da direita americana – e os milhões de dólares que ele arrecadou por meio de angariação de fundos e prescrições para falsas curas do coronavírus – havia começado.

Por meses, a AFLDS foi dividida entre seu conselho e Simone Gold, a carismático fundadora do grupo e desordeira condenada pelo Capitólio, por causa de uma auditoria interna nos gastos pessoais dela. Essa disputa se tornou pública em 5 de novembro, quando o conselho processou Gold para tentar forçá-la a deixar de representar a organização. Agora, o resultado do processo pode determinar o destino do grupo que conduz grande parte da desinformação médica sobre a direita pró-Trump.

A AFLDS está se dilacerando em uma briga sobre o que os rivais de Gold descrevem como seus gastos extravagantes com os fundos do grupo. As supostas compras incluem US$ 100.000 em uma única viagem de jato particular e US$ 50.000 por mês em despesas pessoais de Gold. Grande parte da controvérsia se concentrou na compra, pela AFLDS, de uma mansão de US$ 3,6 milhões em Naples, Flórida, onde Gold mora com seu namorado: um modelo de roupas íntimas muito mais jovem e colega desordeiro do Capitólio.

Gold não está recuando, mas escrevendo e-mails ameaçadores para membros do conselho e se descrevendo, alternadamente, como uma “heroína popular” e uma “leoa vingativa”.

“É realmente uma bagunça, e lamento muito que tenha chegado a isso”, disse Richard Mack, membro do conselho da AFLDS e ex-xerife de extrema-direita do Arizona.

Enquanto a liderança da AFLDS briga, os funcionários do grupo estão lutando para cumprir as funções básicas da organização, como conectar seus apoiadores a prescrições de ivermectina e hidroxicloroquina. No final, os funcionários da AFLDS podem fazer apenas uma coisa, de acordo com uma declaração assinada no tribunal recentemente: cancelar as doações de seus fãs.

“Nenhum de nós sabe realmente o que está acontecendo, e praticamente todos nós perdemos a capacidade de fazer nosso trabalho”, disse Amanda Kaiser-Johnston, uma funcionária da AFLDS que foi bloqueada de sua conta de e-mail em meio à briga e foi acusada de por seus colegas de trabalho de ser uma “espiã” para uma facção.

Simone Gold recusou um pedido de comentário. O conselho da AFLDS encaminhou solicitações da mídia para seu processo e um comunicado à imprensa.

O possível fim do grupo marca uma baixa drástica após a alta da pandemia. Médica do pronto-socorro de Los Angeles, Gold ficou famosa no movimento MAGA durante 2020 depois que começou a prescrever hidroxicloroquina, o medicamento contra a malária que alguns à direita adotaram erroneamente como uma cura para o COVID.

Como surgiu a associação

Gold se uniu a outros médicos com opiniões controversas sobre o vírus para criar o America’s Frontline Doctors como uma organização sem fins lucrativos. Enquanto o governo Trump procurava uma solução rápida para a pandemia em meados de 2020, Gold organizou seus médicos em uma “Cúpula do Jaleco Branco” – uma coletiva de imprensa amplamente coberta em Washington que lhes rendeu uma reunião com o vice-presidente Mike Pence. O evento foi apenas um pouco prejudicado quando The Daily Beast relatou que a estrela do evento, Dra. Stella Immanuel, também acreditava que o sexo onírico com demônios poderia causar condições médicas perigosas.

A AFLDS recebeu pelo menos US$ 10 milhões em doações e milhões a mais, facilitando prescrições de hidroxicloroquina e ivermectina. Mas Gold descarrilou seu caminho para o estrelato de direita quando entrou no Capitólio durante o motim de 6 de janeiro com John Strand, um modelo de roupas íntimas cerca de vinte anos mais novo que ela, que se tornou seu namorado e funcionário da AFLDS. De acordo com os promotores, Gold ficou parada quando um policial foi atacado por desordeiros, optando por não usar seu treinamento médico para ajudar o homem.

Gold foi presa algumas semanas após o tumulto e acusada de conduta desordeira e outros crimes. À medida que seu caso legal se aproximava em fevereiro de 2022, Gold – de acordo com e-mails e depoimentos que os advogados do conselho adicionaram ao registro do tribunal – renunciou ao cargo no conselho da AFLDS. Joey Gilbert – um ex-boxeador profissional que virou advogado e que já foi suspenso do esporte depois de testar positivo para esteróides e anfetaminas – foi votado para o conselho.

De acordo com o processo do conselho, Gold tentou negociar uma posição como consultora de angariação de fundos para a organização com um bônus de assinatura de US$ 1,5 milhão e um salário anual de US$ 600.000. Gold acabou concordando em permanecer como consultora – embora não esteja claro qual acordo financeiro ela recebeu.

Michael Thatcher, CEO do Charity Navigator, disse ao The Daily Beast que o pagamento proposto por Gold provavelmente seria extraordinariamente lucrativo, considerando a quantidade de dinheiro controlada pela AFLDS.

“Isso parece um valor alto, principalmente para um consultor”, disse Thatcher.

Quase assim que ela renunciou, de acordo com os detratores de Gold, ela começou a tentar controlar a organização. Sua substituta como diretora executiva da AFLDS renunciou apenas um mês depois, depois de ficar como a diretora de operações da AFLDS, Kristine Lutzo, descreveu como “visivelmente abalada devido ao recebimento de e-mails odiosos de Gold”. No relato de Lutzo, Gold também tentou dar um aumento considerável ao namorado, propondo que Lutzo cortasse pela metade o pagamento anual de outro médico de US$ 144.000, com os US$ 72.000 extras dados a Strand.

Ele se recusou a comentar, citando o processo em andamento.

Logo depois disso, a própria Lutzo renunciou, dizendo mais tarde em seu depoimento que se demitiu porque acreditava que “atividades criminosas estavam acontecendo financeiramente”.

A invasão ao Capitólio

Gold finalmente se declarou culpada de uma de suas acusações de motim em junho e foi condenada a 60 dias de prisão. Quando ela saiu de uma prisão federal em Miami em setembro, ela foi apontada como uma heroína. Quando o deputado de extrema direita Louie Gohmert (R-TX) a recebeu do lado de fora das instalações, Gold fez um sinal de coração com as mãos.

“Voltei!” Gold declarou, antes de nocautear dezenas de flexões na frente de seus fãs.

Gold logo retornou à mídia conservadora e ao circuito de palestras. Em outubro, ela apareceu em uma conferência pró-Trump apresentada às palavras de “We Are the Champions” do Queen (“Eu cumpri minha sentença / mas não cometi nenhum crime”). O ex-conselheiro de Segurança Nacional de Trump, Michael Flynn, a chamou de ” Absolutamente brilhante.”

Mas os bons sentimentos do regresso a casa de Gold duraram pouco. Logo depois que ela saiu da prisão, Gilbert a chamou de lado. Enquanto Gold estava fora, o conselho da AFLDS havia lançado uma auditoria interna de seus gastos antes que ela se demitisse do grupo.

A mansão na Flórida

Gold havia se beneficiado substancialmente de sua posição como uma autoproclamada “médica guerreira”, de acordo com o conselho da AFLDS. Em novembro de 2021, eles afirmam que ela usou fundos da AFLDS para comprar uma mansão de US$ 3,6 milhões e 3.300 pés quadrados em Naples, Flórida, completa com piscina.

Enquanto o conselho alega que Gold não tinha permissão para fazer a compra, um defensor de Gold forneceu ao The Daily Beast atas de reunião que pretendem mostrar uma recomendação para comprar uma casa na Flórida “não como sede (sic), mas como investimento.” As atas não listam a casa específica em Nápoles ou um preço específico. Em documentos corporativos, a empresa proprietária da casa em Naples lista seu endereço como o escritório de Gilbert em Nevada, o que os apoiadores de Gold afirmam ser a prova de que Gilbert e outros membros do conselho sabiam sobre a compra da mansão.

Thatcher, CEO da Charity Navigator, disse que é incomum que uma organização sem fins lucrativos que não esteja envolvida em habitação compre uma casa como um “investimento”.

“As organizações sem fins lucrativos são tradicionalmente bastante conservadoras”, disse Thatcher. “Trata-se mais de preservar o capital, não de tentar fazer uma matança porque o mercado está aquecido.”

A auditoria investigou outras despesas, incluindo a compra de três veículos na Flórida e os supostos gastos de Gold de cerca de US$ 50.000 por mês em despesas pessoais – incluindo US$ 5.600 por mês em limpeza da casa.

O conselho também citou o uso de jatos particulares por Gold, alegando que ela gastou até US$ 100.000 em uma viagem sem autorização. Um aliado de Gold forneceu ao The Daily Beast uma foto de Gilbert em um jato particular com Strand, na tentativa de mostrar que Gilbert sabia sobre as despesas.

A AFLDS também alega que Gold está desviando os recursos da organização sem fins lucrativos para um negócio próprio. Além da AFLDS, Gold lançou uma “associação privada de membros” médica, um conceito popular entre alguns da direita com base na teoria de que pode ser usado para contornar as leis que regem as práticas médicas ou de seguros. Apelidados de “Goldcare”, os membros da nova empresa de Gold contam com um complexo sistema de token para comprar seus cuidados médicos.

“Acredito que o GoldCare seria um investimento ruim”, escreveu um crítico cético que inspecionou os planos da empresa.

A AFLDS afirma que Gold está usando a mansão da organização em Naples para abrigar funcionários da Goldcare e desviando funcionários pagos pela AFLDS para trabalhar em seu projeto paralelo.

Gold acusou Gilbert de cometer sua própria má conduta financeira, mas se recusou a dar exemplos.

Em outubro, Gold começou a exigir que Gilbert e os outros membros restantes do conselho, o ex-xerife Richard Mack e o pastor Jurgen Matthesius, renunciassem. Em um furioso e-mail de 12 de outubro para os três homens, ela ameaçou lançar sua base de fãs sobre eles a menos que eles parassem de “assassinar” o AFLDS. No e-mail, Gold se descreveu como uma “heroína popular” e se comparou a um leão vingativo.

“Assim como a mãe leoa não permitirá que seu leão bebê seja assassinado, eu também não”, escreveu Gold, de acordo com uma exposição apresentada no processo.

Os membros do conselho se recusaram a renunciar e a briga pela AFLDS aumentou. Em um e-mail de 15 de outubro, o contador do grupo discutiu quem poderia acessar as contas bancárias do grupo, escrevendo que elas continham pelo menos US$ 7,3 milhões.

A luta atingiu uma nova intensidade em novembro. Gold e seus apoiadores na AFLDS começaram a assediar funcionários para entregar as contas online da organização, de acordo com depoimentos apresentados pelos advogados do conselho. Em um e-mail de novembro, um funcionário da AFLDS descreveu como Gold assumiu o controle das contas de e-mail da Microsoft sem fins lucrativos. As fofocas correram soltas, com funcionários de baixo escalão surpresos com o fato de líderes como Gold terem recebido o que um funcionário chamou em uma declaração de “quantidades absurdas de dinheiro”.

Outro funcionário escreveu em uma declaração juramentada que Gold a estava pressionando para entregar a senha da conta de 175.000 seguidores do grupo no Telegram, instando-a a estar do lado da “retidão”. Por enquanto, Gold parece controlar o site da AFLDS, que traz um comunicado de imprensa acusando Gilbert de peculato.

O mesmo funcionário alegou que o ativista de direita Michael Coudrey, que trabalhou no passado com a figura do “Stop the Steal”, Ali Alexander, havia se alinhado com Gold e estava “me assediando diariamente” por informações internas que ajudariam o campo de Gold. Coudrey se recusou a comentar.

Amanda Kaiser-Johnston, uma das funcionárias da AFLDS que foi cortada de seu e-mail, descreveu a semana passada como “completa insanidade”, dizendo que a AFLDS se tornou completamente disfuncional.

O conselho da AFLDS não conseguiu obter uma liminar do tribunal de emergência que impedia Gold de representar a organização sem fins lucrativos. Eles vão tentar novamente em uma audiência no tribunal no final desta semana. Por enquanto, porém, o papel da AFLDS como o principal grupo médico de pseudociência da direita parece ter terminado.

“A parte deles nessa luta maior provavelmente já terminou”, disse Kaiser-Johnston.