O ANDARILHO MARCIANO

VoaNews/ Science & Technology

O mais recente explorador da NASA em Marte deve deixar a Terra em Setembro, no final deste ano e chegar ao planeta vermelho em agosto de 2012. Seu nome é Mars Science Laboratory – MSL ou ‘Curiosity’ no popular. E Curiosity tem um destino definido oficialmente – um interessante pedaço da paisagem marciana conhecido como a Cratera das Tormentas.
Esse batedor tem o tamanho de um carro, com 17 câmeras, um braço robótico, um laser e uma broca. Daqui um ano a partir de agora, a NASA espera o ver trilhando em Marte.

John Grotzinger é o cientista responsável por esse projeto do Instituto de Tecnologia da Califórnia. Ele anunciou aos jornalistas em Washington nesta sexta-feira, que a equipe de pesquisa tem todas as informações, pormenorizadas, necessárias sobre a paisagem marciana e know-how de engenharia suficiente, podendo escolher o ponto exato da aterrissagem. Ficou decidido que será ao pé de uma montanha que está localizada dentro de uma profunda depressão de 150 quilômetros de extensão chamada Cratera das Tormentas.

“A escolha desta montanha é por não ser uma torre espiralada. É larga e tem um relevo até certo ponto plano”, disse Grotzinger. “O que isto significa é que podemos fazer o reconhecimento do terreno com um batedor, e essa pode ser a mais alta montanha do sistema solar em que nós poderíamos realmente explorar com nosso utilitário”.

A Cratera é um local privilegiado

Outra razão que Grotzinger disse por terem escolhido as Tormentas como local de pouso é porque está em uma posição de baixa altitude – a água sempre corre morro abaixo. Os pesquisadores utilizarão o batedor para estudarem se a Cratera das Tormentas já teve alguma vez as condições ambientais necessárias para suportar vida microbiana.

A missão está programada para durar dois anos, mas, diz Grotzinger, se o Curiosity, que custou US$ 2,5 bilhões, continuar funcionando, a missão deve ser mantida até ele subir aquela montanha.
Se a história servir de referência, o Curiosity poderá continuar explorando além da marca de dois anos. Os exploradores marcianos da NASA, Spirit e Opportunity – primos menores do Curiosity- sobreviveram em suas missões por anos além do programado.
Veículo totalmente equipado

O Curiosity pode explorar o terreno marciano através de suas seis rodas a uma velocidade máxima de quatro centímetros por segundo. Será o maior dos utilitários enviado pela NASA a Marte, pesando 900 kg e medindo dois metros de altura e cerca de três metros de comprimento e também de largura. Isso o torna cerca de cinco vezes mais pesado e duas vezes maior que os exploradores Spirit e Opportunity.
A NASA explica que o maior tamanho permite que ele carregue mais instrumentos científicos.
Grotzinger explicou que o Curiosity possui 10 instrumentos.
“Podemos começar com o favorito de todos aqui, Que são as câmeras. No MSL temos 17 “, disse. “Vocês terão muitas fotos para olhar.”

Um fotógrafo andarilho.

Ele disse que a câmera montada no fundo do batedor vai tirar fotos durante o pouso em Marte, com velocidade de cinco quadros por segundo em cores, tornando praticamente um filme do desembarque.

“Temos câmeras no topo do mastro que podemos usar para olhar ao redor e tentar encontrar os tipos de rochas que gostaríamos de fazer as análises químicas”, disse Grotzinger. “E quando acharmos que algo seja promissor poderemos aproximá-lo e disparar um canhão a laser, posicionado na frente do utilitário, atingindo a rocha até a uma distância de sete metros, irradiando centelhas de luz, que serão analisadas, o que nos dirá quais elementos químicos constituem aquela rocha e se são do tipo consistente em um ambiente habitável.”
Grotzinger explicou que se a equipe de pesquisa quiser uma pesquisa mais profunda, o Curiosity pode perfurar a rocha com uma broca, recolher o pó com o braço robótico e depositar em um dos furos da carcaça que são as entradas para os instrumentos de análises mais avançadas. Isso é o que ressalta a palavra “laboratory” no nome formal do Curiosity “Mars Science Laboratory”.
Curiosity e os componentes da nave espacial que transportará o veículo até a superfície marciana estão sendo montados e submetidos aos testes finais. A NASA planeja seu lançamento no Centro Espacial Kennedy, na Flórida entre o final de Novembro e meados de Dezembro deste ano.