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Do New York Times
John Lewis, figura imponente da era dos direitos civis, morre aos 80 anos
Por Katharine Q. Seelye
O deputado John Lewis, filho de arautos e apóstolo da não-violência que estava ensanguentado em Selma e em Jim Crow South, na histórica luta pela igualdade racial, e que depois carregava um manto de autoridade moral ao Congresso, morreu na sexta-feira. Ele tinha 80 anos.
Sua morte foi confirmada em uma declaração de Nancy Pelosi, a presidente da Câmara dos Deputados.
Lewis, democrata da Geórgia, anunciou em 29 de dezembro que estava com câncer de pâncreas no estágio 4 e prometeu combatê-lo com a mesma paixão com a qual lutou contra a injustiça racial. “Eu estive em algum tipo de luta – por liberdade, igualdade, direitos humanos básicos – por quase toda a minha vida”, disse ele.
Nas linhas de frente da sangrenta campanha para acabar com as leis de Jim Crow, com golpes no corpo e um crânio fraturado para provar isso, Lewis era um valente defensor do movimento dos direitos civis e o último orador sobrevivente da marcha de Washington para Empregos e liberdade em 1963.
Mais de meio século depois, após o assassinato em maio de George Floyd , um homem negro sob custódia policial em Minneapolis, Lewis congratulou-se com as resultantes manifestações globais contra os assassinatos cometidos pela polícia por pessoas negras e, mais amplamente, contra o racismo sistêmico em muitos países. cantos da sociedade. Ele viu esses protestos como uma continuação do trabalho de sua vida, embora sua doença o tivesse deixado assistir do lado de fora.
“Foi muito emocionante ver centenas de milhares de pessoas de toda a América e do mundo saírem às ruas – para se manifestar, se manifestar e entrar no que eu chamo de ‘bons problemas'”, afirmou. Lewis disse à CBS This Morning em junho.
“Isso parece e parece tão diferente”, disse ele sobre o movimento Black Lives Matter, que conduziu as manifestações anti-racismo. “É muito mais massivo e inclusivo”. Ele acrescentou: “Não haverá volta”.
Ele morreu no mesmo dia que outro defensor dos direitos civis, o Rev. CT Vivian , um associado próximo do Rev. Dr. Martin Luther King Jr.
A história pessoal de Lewis era paralela à do movimento dos direitos civis. Ele estava entre os 13 Freedom Riders originais, os ativistas negros e brancos que desafiaram as viagens interestaduais segregadas no sul em 1961. Ele foi fundador e líder do Comitê de Coordenação de Estudantes Não-Violentos , que coordenava as reuniões de almoço. Ele ajudou a organizar a marcha em Washington, onde o Dr. King era o orador principal, nos degraus do Lincoln Memorial.
Lewis liderou manifestações contra banheiros, hotéis, restaurantes, parques públicos e piscinas segregados racialmente e se levantou contra outras indignidades da cidadania de segunda classe. Em quase todos os turnos, ele foi espancado, cuspido ou queimado com cigarros. Ele foi atormentado por multidões brancas e golpes corporais absorvidos pela polícia.
Em 7 de março de 1965, ele liderou uma das marchas mais famosas da história americana . Na vanguarda de 600 pessoas exigindo os direitos de voto que haviam sido negados, Lewis marchou parcialmente pela ponte Edmund Pettus, em Selma, no Alabama, para uma falange de soldados estaduais em equipamento anti-motim.
Ordenados a dispersar-se, os manifestantes mantiveram-se em silêncio. Os soldados responderam com gás lacrimogêneo e chicotes e tubos de borracha enrolados em arame farpado. Na confusão, que passou a ser conhecida como Domingo Sangrento, um soldado quebrou o crânio de Lewis com um taco de billy, derrubando-o no chão e depois o acertou novamente quando ele tentou se levantar.
Imagens televisivas dos espancamentos de Lewis e dezenas de outras pessoas ultrajaram o país e galvanizaram o apoio à Lei dos Direitos de Voto , que o presidente Lyndon B. Johnson apresentou em uma sessão conjunta do Congresso oito dias depois e entrou em lei em 6 de agosto. Um marco na luta pelos direitos civis, a lei derrubou os testes de alfabetização que os negros foram obrigados a fazer antes que pudessem se registrar para votar e substituíram os registradores de votação segregacionistas por registradores federais para garantir que os negros não fossem mais negados a cédula.
Uma vez registrados, milhões de afro-americanos começaram a transformar a política em todo o sul. Eles deram a Jimmy Carter, filho da Geórgia, sua margem de vitória nas eleições presidenciais de 1976. (Um pôster popular proclamava: “Mãos que antes escolheram algodão agora podem escolher um presidente.”) E seu poder de voto abriu as portas para os negros, incluindo Lewis, concorrerem a cargos públicos. Eleito em 1986, ele se tornou o segundo afro-americano a ser enviado ao Congresso da Geórgia desde a Reconstrução, representando um distrito que abrangia grande parte de Atlanta.
‘Consciência do Congresso’
Enquanto Lewis representava Atlanta, seu círculo eleitoral natural era de pessoas em desvantagem em toda parte. Conhecido menos por patrocinar uma legislação importante do que por sua incansável busca pela justiça, ele foi chamado de “a consciência do Congresso” por seus colegas.
Quando a Câmara votou em dezembro de 2019 para impeachment do presidente Trump, as palavras de Lewis subiram acima do resto. “Quando você vê algo que não está certo, não é justo, não é justo, você tem uma obrigação moral de dizer algo”, disse ele no plenário da Câmara. “Fazer alguma coisa. Nossos filhos e seus filhos nos perguntam: ‘O que você fez? O que você disse?’ Para alguns, esse voto pode ser difícil. Mas temos uma missão e um mandato para estar do lado certo da história. ”
Suas palavras ressoaram também depois que ele viu o vídeo de um policial de Minneapolis ajoelhado no pescoço de Floyd por mais de oito minutos, quando Floyd ofegou por ar.
“Foi tão doloroso que me fez chorar”, disse Lewis à “CBS This Morning”. “As pessoas agora entendem do que se trata a luta”, disse ele. “É mais um passo em um caminho muito, muito longo em direção à liberdade, justiça para toda a humanidade.”
Quando ele era mais jovem, suas palavras podiam ser mais militantes. A história se lembra da marcha em Washington para o discurso “Eu tenho um sonho” do Dr. King, mas Lewis surpreendeu e energizou a multidão com sua própria paixão.
“Pela força de nossas demandas, nossa determinação e nossos números”, disse ele à multidão aplaudindo naquele dia de agosto, “dividiremos o sul segregado em mil pedaços e os reuniremos à imagem de Deus e da democracia. Devemos dizer: ‘Acorde, América. Acorde!’ Pois não podemos parar, e não vamos e não podemos ser pacientes. ”
Seu texto original era mais direto. “Vamos marchar pelo sul, pelo coração de Dixie, como Sherman fez”, ele escreveu. A lei de direitos civis do presidente John F. Kennedy era “muito pouco, muito tarde”, ele escreveu, exigindo: “De que lado está o governo federal?”
Mas King e outros anciãos – Lewis tinha apenas 23 anos – temiam que essas passagens do primeiro rascunho ofendessem o governo Kennedy, que eles achavam que não poderiam alienar sua iniciativa de ação federal sobre direitos civis. Disseram-lhe para suavizar o discurso.
Ainda assim, a multidão, estimada em mais de 200.000, rugiu com aprovação em todos os seus enunciados.
Um homem sério que não tinha a língua de prata de outros oradores dos direitos civis, o Sr. Lewis podia ser pugnaz, tenaz e obstinado, e liderou com uma força que exigia atenção.
Ele ganhou uma reputação de ter uma fé quase mística em sua própria capacidade de sobrevivência. Um ativista dos direitos civis que o conhecia bem disse ao The New York Times em 1976: “Alguns líderes, mesmo os mais difíceis, ocasionalmente enfrentam uma situação em que sabem que serão espancados ou presos. John nunca fez isso. Ele sempre entrava com força total na briga.
Lewis foi preso 40 vezes entre 1960 e 1966. Ele foi repetidamente espancado por policiais do sul e criminosos freelancers. Durante o Freedom Rides em 1961, ele ficou inconsciente em uma poça de sangue próprio do lado de fora do terminal de ônibus Greyhound em Montgomery, Alabama, depois que ele e outros foram atacados por centenas de pessoas brancas. Ele passou incontáveis dias e noites nas prisões do condado e 31 dias na penitenciária Parchman notoriamente brutal do Mississippi.
Uma vez no Congresso, Lewis votou com os democratas mais liberais, embora também tenha mostrado uma série independente. Em sua busca para construir o que o Dr. King chamou de “a comunidade amada” – um mundo sem pobreza, racismo ou guerra (Lewis adotou a frase) – ele rotineiramente votava contra os gastos militares. Ele se opôs à guerra do Golfo Pérsico de 1991 e ao Acordo de Livre Comércio da América do Norte, que foi assinado em 1992. Ele se recusou a participar da “Marcha dos Milhões de Homens” em Washington em 1995, dizendo que as declarações feitas pelo organizador, Louis Farrakhan, líder da Nação do Islã, eram “divisores e fanáticos”.
Em 2001, Lewis pulou a posse de George W. Bush, dizendo que pensava que Bush, que se tornara presidente após a Suprema Corte interromper uma recontagem de votos na Flórida, não havia sido verdadeiramente eleito.
Em 2017, ele boicotou a posse de Trump, questionando a legitimidade de sua presidência por causa de evidências de que a Rússia se intrometera nas eleições de 2016 em nome de Trump.
Isso rendeu a ele um comentário irônico no Twitter do presidente : “O congressista John Lewis deveria dedicar mais tempo a consertar e ajudar seu distrito, que está em péssima forma e desmoronando (sem mencionar o crime infestado), em vez de reclamar falsamente dos resultados das eleições. Todos falam, falam, falam – nenhuma ação ou resultado. Triste!”
O ataque de Trump marcou um forte desvio do respeito que Lewis havia sido concedido por presidentes anteriores, incluindo, mais recentemente, Barack Obama. Obama concedeu a Lewis a Medalha Presidencial da Liberdade, a maior honra civil do país, em 2011.
Ao conceder a honra em uma cerimônia na Casa Branca , Obama disse: “Gerações a partir de agora, quando os pais ensinarem aos filhos o que se entende por coragem, a história de John Lewis virá à mente – um americano que sabia que a mudança não podia esperar para outra pessoa ou outra hora; cuja vida é uma lição da feroz urgência de agora. “
Para Sua Família, ‘Pregador’
John Robert Lewis cresceu com todas as humilhações impostas pelo Alabama rural segregado. Ele nasceu em 21 de fevereiro de 1940, filho de Eddie e Willie Mae (Carter) Lewis, perto da cidade de Troy, em uma fazenda de propriedade de um homem branco. Depois que seus pais compraram sua própria fazenda – 110 acres por US $ 300 – John, o terceiro de 10 filhos, dividiu o trabalho agrícola, saindo da escola na época da colheita para colher algodão, amendoim e milho. A casa deles não tinha encanamento ou eletricidade. No banheiro externo, eles usavam as páginas de um antigo catálogo da Sears como papel higiênico.
John era responsável por cuidar das galinhas. Ele os alimentou e leu para eles da Bíblia. Ele os batizou quando nasceram e organizou funerais elaborados quando morreram.
“Eu estava realmente decidido a salvar as almas dos passarinhos”, ele escreveu em suas memórias, “Walking With the Wind” (1998). “Eu podia imaginar que eles eram minha congregação. E eu fui pregador. ”
Sua família o chamou de “Pregador”, e tornar-se um parecia ser o seu destino. Ele se inspirou ouvindo um jovem ministro chamado Martin Luther King no rádio e lendo sobre o boicote aos ônibus de Montgomery de 1955-56 . Finalmente, ele escreveu uma carta ao Dr. King, que lhe enviou uma passagem de ônibus de ida e volta para visitá-lo em Montgomery, em 1958.
Naquela época, Lewis havia começado seus estudos no American Baptist Theological Seminary (agora American Baptist College) em Nashville, onde trabalhava como lavador de pratos e zelador para pagar por sua educação.
Em Nashville, Lewis conheceu muitos dos ativistas dos direitos civis que organizariam os protestos no balcão do almoço, passeios de liberdade e campanhas de registro de eleitores. Eles incluíam o Rev. James M. Lawson Jr., que foi um dos mais proeminentes estudiosos da desobediência civil do país e que liderou oficinas sobre Gandhi e não-violência. Ele orientou uma geração de organizadores de direitos civis, incluindo Lewis.
A primeira prisão de Lewis ocorreu em fevereiro de 1960, quando ele e outros estudantes exigiram atendimento nos balcões de almoço apenas para brancos em Nashville. Foi a primeira batalha prolongada do movimento que evoluiu para o Comitê de Coordenação de Estudantes Não-Violentos.
David Halberstam, então repórter do The Nashville Tennessean, descreveu mais tarde a cena : “Os protestos foram conduzidos com uma dignidade excepcional e gradualmente uma imagem passou a prevalecer – a de jovens negros elegantes e corteses, mantendo seus princípios gandhianos, buscando o mais elementar dos direitos, enquanto é agredido por jovens bandidos brancos que os espancam e, às vezes, extinguem cigarros em seus corpos. ”
Em três meses, após repetidas manifestações publicamente divulgadas , as comunidades políticas e empresariais da cidade cederam à pressão, e Nashville se tornou a primeira grande cidade do sul a começar a desagregar instalações públicas.
Mas Lewis perdeu a boa vontade de sua família. Quando seus pais descobriram que ele havia sido preso em Nashville, ele escreveu, ficaram com vergonha. Eles o ensinaram quando criança a aceitar o mundo como ele o encontrou. Quando ele perguntou sobre placas que diziam “Somente cor”, eles disseram: “É assim que as coisas são, não se metam em problemas”.
Mas, quando adulto, disse ele, depois de conhecer a Dra. King e Rosa Parks , cuja recusa em desistir de seu assento de ônibus para um homem branco foi um ponto de inflamação para o movimento dos direitos civis, ele foi inspirado a “ter problemas, bom problemas, problemas necessários. ”
Entrar em “bons problemas” se tornou seu lema para a vida. Um documentário, “John Lewis: Good Trouble”, foi lançado este mês.
Apesar da desgraça que ele trouxe para sua família, ele sentiu que estava “envolvido em uma cruzada sagrada” e que ser preso tinha sido “um distintivo de honra”, disse ele em uma entrevista de história oral em 1979 com a Universidade de Washington, em St. . Louis.
Em 1961, quando se formou no seminário, ingressou em um Freedom Ride organizado pelo Congresso de Igualdade Racial, conhecido como CORE. Ele e outros foram espancados quando tentaram entrar em uma sala de espera só para brancos na rodoviária de Rock Hill, SC. Mais tarde, ele foi preso em Birmingham, Alabama, e espancado novamente em Montgomery, onde vários outros ficaram gravemente feridos e um ficou paralisado por toda a vida.
“Se havia algo que eu aprendi naquela longa e sangrenta viagem de ônibus de 1961”, escreveu ele em suas memórias, “foi isso – que estávamos em uma longa e sangrenta luta aqui no sul da América. E eu pretendia ficar no meio disso.
Ao mesmo tempo, um cisma no movimento estava se abrindo entre aqueles que queriam expressar sua raiva e revidar e aqueles que acreditavam em continuar com a não-violência. Lewis escolheu a não-violência.
Substituído por ‘Black Power’
Porém, na época dos tumultos urbanos da década de 1960, particularmente na seção Watts de Los Angeles em 1965, muitos negros haviam rejeitado a não-violência em favor do confronto direto. Lewis foi deposto como presidente do Comitê de Coordenação de Não-Violência Estudantil em 1966 e substituído pelo ardente Stokely Carmichael , que popularizou a frase “poder negro”.
Lewis passou alguns anos fora dos holofotes. Ele liderou o Projeto de Educação do Eleitor, registrando eleitores e terminou seu bacharelado em religião e filosofia na Universidade Fisk, em Nashville, em 1967.
Durante esse período, ele conheceu Lillian Miles, bibliotecária, professora e ex-voluntária do Peace Corps. Ela era extrovertida e política e podia citar os discursos do Dr. King literalmente. Eles se casaram em 1968 e ela se tornou uma das conselheiras políticas mais próximas dele.
Ela morreu em 2012. Os sobreviventes de Lewis incluem vários irmãos e seu filho, John-Miles Lewis.
Lewis fez sua primeira tentativa de concorrer ao cargo em 1977, uma tentativa malsucedida do Congresso. Ele ganhou um assento no Conselho da Cidade de Atlanta em 1981 e, em 1986, concorreu novamente à Casa. Foi uma corrida amarga que enfrentou duas figuras de direitos civis, Lewis e Julian Bond , um amigo e ex-associado próximo dele no movimento. O carismático Sr. Bond, mais articulado e polido que Lewis, era o favorito percebido.
“Quero que você pense em enviar um cavalo de trabalho para Washington, e não um cavalo de exposição”, disse Lewis durante um debate . “Quero que você pense em enviar um rebocador e não um showboat”.
Lewis venceu chateado, com 52% dos votos. Seu apoio veio dos distritos brancos de Atlanta e dos eleitores negros da classe trabalhadora e pobres que se sentiram mais à vontade com ele do que com Bond, embora Bond tenha conquistado a maioria dos eleitores negros.
Não surpreende que a longa carreira no Congresso de Lewis tenha sido marcada por protestos. Ele foi preso em Washington várias vezes, inclusive fora da Embaixada da África do Sul por se manifestar contra o apartheid e na Embaixada do Sudão enquanto protestava contra o genocídio em Darfur.
Em 2010, ele apoiou a lei de saúde de Obama, uma medida divisória que atraiu manifestantes raivosos, incluindo muitos do Tea Party de direita, para o Capitólio. Alguns manifestantes gritaram obscenidades e insultos raciais contra Lewis e outros membros do Congresso Negro Caucus.
“Eles estavam gritando, meio que assediando”, disse Lewis a repórteres na época. “Mas tudo bem. Já enfrentei isso antes.
Em 2016, após um massacre em uma boate em Orlando, na Flórida, deixou 49 pessoas mortas, ele liderou uma manifestação no plenário da Câmara para protestar contra a inação federal no controle de armas. A manifestação atraiu o apoio de 170 parlamentares, mas os republicanos a rejeitaram como um golpe publicitário e reprimiram qualquer ação legislativa.
Durante todo o processo, os eventos do Domingo Sangrento nunca estiveram longe de sua mente, e todo ano Lewis viajava a Selma para comemorar seu aniversário. Com o tempo, ele observou atitudes mudarem. Na cerimônia em 1998, Joseph T. Smitherman, que havia sido prefeito segregacionista de Selma em 1965 e ainda era prefeito – embora arrependido – deu a Lewis uma chave para a cidade.
“Naquela época, eu o chamei de um agitador externo”, disse Smitherman sobre Lewis. “Hoje, eu o chamo de uma das pessoas mais corajosas que já conheci.”
Lewis era um orador popular no início da faculdade e sempre oferecia o mesmo conselho – que os graduados tivessem “bons problemas”, como ele havia feito contra a vontade de seus pais.
Ele colocou dessa maneira no Twitter em 2018:
“Não se perca em um mar de desespero. Seja esperançoso, seja otimista. Nossa luta não é a luta de um dia, uma semana, um mês ou um ano, é a luta de uma vida. Nunca, tenha medo de fazer barulho e ter problemas, problemas necessários. ”
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Combateu o bom combate, acabou sua carreira e guardou a fé.
Bom seria se a morte de ativistas não deixasse vagas a serem preenchidas pelos próximos.
Seria sinal de que as lutas por direitos não seriam mais necessárias.
Quando a humanidade alcançará esse nível de civilidade?
Precisamos de muitos novos Lulas, Brizolas, Marielles e John Lewis, por aqui. Temos que inverter o poder político, via congresso, o mais urgente possível. Querem nos subtrair até a alma, e esse fato prova que a fome deles é imensa e só perde pra ganância, o olho gordo e a ambição alucinada que os comandam. Criam a ideia, desenham a solução, corporalizam a aprovação pelos votos e enfiam a conquista pela goela do povo abaixo. O resultado é que subtraem mais uma fatia de nossos direitos constitucionais e acrescentam mais essa conta injusta, ilegal e intencional na nossa relação de deveres a cumprir. Não precisa dizer que tudo é feito de modo imoral, nada ético e absolutamente consciente de todo o estrago que causará ao povo trabalhador e seus dependentes, aos variados segmentos comerciais, ao polo regional, municipal, estadual, federal e também a sociedade, a população e ao país. A minoria Zeca Pimenteira, da elite governante, e a mais poderosa entre os atuais Quatro Poderes com certeza se manterá operando “Full Time” para beneficiar seus bolsos, suas contas, seus cofres sem se cansarem de nos sacrificarem sadicamente com suas transferências de responsabilidades fiscal, econômica e financeira.