Maheshwari Munkalapally, 16, e sua irmã de 15 anos pararam de frequentar as aulas quando praticamente toda a economia foi paralisada durante um dos maiores bloqueios do mundo.
A mãe e a irmã mais velha de Maheshwari perderam seus empregos como empregadas domésticas em Hyderabad, capital do estado de Telangana, no sul da Índia. As meninas mais novas, que moravam com a avó em um vilarejo próximo, foram forçadas a se tornar agricultoras junto com a mãe.
“Trabalhar sob o sol foi difícil, pois nunca estávamos acostumados a isso”, disse Maheshwari. “Mas temos que trabalhar pelo menos para comprar arroz e outros mantimentos.”
É difícil quantificar o número de crianças afetadas desde o início da pandemia, mas grupos da sociedade civil estão resgatando mais crianças do trabalho forçado e alertam que muitas outras estão sendo obrigadas a trabalhar nas cidades por causa da escassez de mão de obra migrante.
Mesmo antes do surto, a Índia lutava para manter as crianças na escola.
Das crianças que não frequentam a escola, 10,1 milhões trabalham, seja como “trabalhador principal” ou “trabalhador marginal”, segundo a Organização Internacional do Trabalho.
O custo para a economia da Índia, em termos de perda de produtividade, foi projetado em US$ 6,79 bilhões, ou 0,3% do produto interno bruto.
O trabalho infantil global tem diminuído gradualmente nas últimas duas décadas, mas a pandemia do coronavírus ameaça reverter essa tendência, de acordo com a OIT.
Espera-se que até 60 milhões de pessoas caiam na pobreza somente neste ano, e isso inevitavelmente leva as famílias a enviar crianças para trabalhar. Um relatório conjunto da OIT e do Fundo das Nações Unidas para a Infância estima que um aumento de 1 ponto percentual na pobreza leva a um aumento de pelo menos 0,7 ponto percentual no trabalho infantil.
A OIT estima que cerca de 11 milhões correm o risco de serem explorados como trabalhadores infantis nas condições atuais, especialmente nas partes orientais menos desenvolvidas do país, como as ilhas de Sulawesi, Nusa Tenggara e Papua.
“Mesmo antes da pandemia, o número de crianças fora da escola na Índia e com trabalho infantil era alto”, disse Ramya Subrahmanian, chefe de pesquisa sobre direitos e proteção da criança da Unicef-Innocenti em Florença, Itália.
“Um problema ainda maior será para as crianças que devem entrar na escola durante esse período. Se essas crianças enfrentarem atrasos para entrar na escola, pode haver um aumento no número de crianças nunca matriculadas, o que pode, por sua vez, aumentar os números do trabalho infantil”, disse ela.
A constituição indiana fornece educação gratuita e obrigatória para todas as crianças na faixa etária de seis a 14 anos como um direito fundamental.
Embora Maheshwari e sua irmã não tenham mais cobertura por causa de sua idade, elas são protegidas pela lei local sobre trabalho infantil, que proíbe o emprego de adolescentes entre 14 e 18 anos de idade em qualquer ocupação perigosa ou perigosa.
A mesma lei proíbe crianças com menos de 14 anos em qualquer forma de ocupação, exceto como artista infantil ou em uma empresa familiar.
“No nível doméstico, é difícil diferenciar se as crianças estão envolvidas ou não”, diz Dheeraj, gerente de programa do Praxis: Instituto de Práticas Participativas, que usa apenas um nome.
Os empregos ainda podem ser perigosos e contra a lei – negócios de pequena escala, como a fabricação de caixas de fósforos, podem ser administrados de casa – mas a dificuldade em identificar esse tipo de trabalho deixa as crianças expostas à exploração.
O trabalho escravo, em que as pessoas são forçadas a trabalhar para os credores para saldar seus empréstimos, é outra via pela qual as famílias enviam seus filhos para trabalhar.
Um total de 591 crianças foram resgatadas do trabalho forçado e do trabalho forçado em diferentes partes da Índia durante o bloqueio por Bachpan Bachao Andolan, um grupo da sociedade civil pelos direitos das crianças fundado pelo ganhador do Nobel Kailash Satyarthi.
“Assim que o bloqueio for suspenso e a atividade manufatureira normal retomada, os proprietários de fábricas procurarão cobrir suas perdas financeiras empregando mão de obra barata”, disse o grupo em um comunicado.
As ONGs apontam para o fato de que o aumento real do trabalho infantil ainda está por vir. Quando a atividade econômica começa a se acelerar, há o risco de os migrantes retornarem levando crianças com eles para as cidades.
“Quando os hotéis reabrirem, as obras começarem, as ferrovias voltarem aos trilhos, quando tudo se abrir, essa comunidade que voltou será a principal fonte que levará nossas crianças às cidades”, disse Abhishek Kumar, coordenador do programa nas Aldeias Infantis SOS .
As crianças podem ser vistas como uma medida paliativa para preencher empregos deixados vagos por trabalhadores migrantes que fugiram das cidades para suas casas rurais durante o bloqueio.
“O fardo foi transferido para as famílias pobres nas áreas urbanas”, disse Rahul Sapkal, professor assistente do Centro de Estudos do Trabalho do Instituto Tata de Ciências Sociais em Mumbai.
Embora as crianças não estejam exatamente engajadas em trabalhos pesados geralmente realizados por adultos, se os pais levarem seus filhos para apoio em seus empregos, mesmo que seja para evitar deixá-los em casa, abre-se um precedente e essa atividade é normalizada, ele disse.
A mãe de Maheshwari, Venkatamma, está infeliz por seus filhos serem obrigados a trabalhar, mas não consegue pensar em nenhuma alternativa. O dinheiro que eles ganham ainda não é suficiente.
“Vegetais, arroz, temperos, sabão, ainda não podemos pagar, apesar de estarmos os quatro trabalhando”, diz ela. “Seria melhor se pudéssemos voltar. Em Hyderabad, mesmo que o trabalho seja difícil, o pagamento é melhor. ”
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