As mulheres de cor corajosas, mas negligenciadas, que lutaram pel

Demorou quase um século para aprovar uma lei dizendo que as mulheres americanas tinham o direito de votar. Três gerações de mulheres e seus aliados homens trabalharam incansavelmente para tornar a 19ª Emenda – que decretou que os estados não podiam discriminar nas urnas com base no sexo – uma realidade. Chamamos o direito de voto de “sufrágio”, mas por muito tempo essa palavra foi uma espécie de abreviatura para os direitos das mulheres. Sem o voto, argumentaram as sufragistas, as mulheres tinham pouco a dizer sobre suas vidas e seu futuro e certamente muito menos quando se tratava de questões políticas maiores que moldaram a nação.

A 19ª Emenda é a pedra angular da igualdade de gênero em nosso país, mas muitos de nós sabemos muito pouco sobre a forma como o direito de voto foi conquistado. Por muito tempo, a história do movimento sufragista foi contada principalmente como a história de algumas mulheres brancas famosas, como Elizabeth Cady Stanton e Susan B. Anthony. É verdade que eles estavam entre os líderes mais importantes do movimento no século XIX.

Mas houve muitas outras mulheres que ajudaram a tornar o sufrágio uma realidade: mulheres afro-americanas, como a escritora e oradora Frances Ellen Watkins Harper, o organizador comunitário Juno Frankie Pierce e as jornalistas Josephine St. Pierre Ruffin, Elizabeth Piper Ensley e Ida B. Wells-Barnett, que defendeu o sufrágio e os direitos civis; Mulheres nativas americanas, como Susette La Flesche Tibbles e Zitkala-Sa; mulheres queer como a poetisa Angelina Weld Grimké e a educadora Mary Burrill; Mulheres latinas como Jovita Idár, que protegia o jornal de sua família e os direitos dos mexicano-americanos; e mulheres asiático-americanas como Mabel Ping-Hua Lee, que liderou milhares de manifestantes em uma parada pelo sufrágio em 1912 em Nova York. Todos eles lutaram pelo voto como parte de uma luta mais ampla pela igualdade, mas suas histórias não são tão conhecidas quanto deveriam ser.

Shirley Chisholm, que, em homenagem às sufragistas, vestia branco no dia em 1968 em que se tornou a primeira mulher afro-americana eleita para o Congresso, teria dito: “Se eles não lhe derem um assento à mesa, traga uma cadeira dobrável. ” Esperamos que este livro ajude a estabelecer um lugar na mesa para algumas das muitas mulheres incríveis que desempenharam seu papel na batalha por sufrágio e direitos iguais para as mulheres.

Mary Church Terrell e o poder da linguagem

Às vezes, a liberdade é uma questão de tempo. Mary Church Terrell conhecia bem essa lição. Ela nasceu em Memphis em setembro de 1863 – no meio da Guerra Civil. Seus pais foram escravizados, mas Mary nasceu livre e ela traçou um curso de liderança que ajudou a mudar a vida de mulheres e homens em todo o país. Ela se tornou sufragista. Ela lutou pelos direitos de todas as pessoas de cor. Fazer com que a América cumprisse as promessas da Declaração de Independência – vida, liberdade e busca pela felicidade para todos – tornou-se o trabalho de sua vida.

Esses sonhos foram apoiados por seus pais. Seu pai, Robert Church, era filho de uma escrava e de um rico proprietário de um navio a vapor que permitira que Robert ficasse com seu salário. Depois que Robert ganhou sua liberdade, ele investiu em imóveis e ficou rico.

Mary foi aceita no Oberlin College, que foi fundado por abolicionistas e foi uma das primeiras faculdades nos Estados Unidos a admitir mulheres e afro-americanos. Mais tarde, ela escreveria em sua autobiografia, “Uma mulher de cor em um mundo branco”, que “seria difícil para uma garota de cor ir para uma escola branca com menos experiências desagradáveis ocasionadas por preconceito racial do que eu.”

Maria teve algumas experiências extraordinárias. Durante seu primeiro ano, ela foi convidada a ir a Washington por Blanche K. Bruce, uma das primeiras senadoras afro-americanas. Ele pediu a Mary que comparecesse à inauguração do Presidente James A. Garfield como seu convidado. Foi nessa viagem que conheceu o grande orador e ativista Frederick Douglass. Mais tarde, ela seguiria seus passos, usando seu dom para a linguagem para falar em defesa das causas em que acreditava.

Ela também escreveu um artigo em Oberlin sobre o tema do sufrágio, intitulado “Deveria ser adotada uma emenda à constituição que permite às mulheres votarem?” Mary se tornou uma das primeiras mulheres negras a obter um diploma universitário nos Estados Unidos, formando-se com bacharelado em clássicos em 1884.

Mais tarde, após obter o mestrado, Mary embarcou em uma viagem de dois anos pela França, Suíça, Itália e Alemanha, estudando línguas e escrevendo em seu diário em francês e alemão.

Enquanto Mary viajava pelo mundo, os Estados Unidos ficavam mais instáveis. O linchamento se tornou uma forma de terrorismo doméstico nos anos após a escravidão. Durante décadas, milhares de homens e mulheres negros foram brutalmente mortos por turbas brancas, e seus assassinos nunca foram processados. O governo raramente fez prisões nesses casos, o que só permitiu aumentar o número de linchamentos.

Em 1895, Frederick morreu e Mary se tornou a primeira mulher negra indicada para o Conselho de Educação do Distrito de Columbia. Mais tarde, ela arrecadou fundos e visitou escolas, incentivando-as a comemorar o Dia de Douglass, um precursor do Mês da História Negra, em sua homenagem.

Em 1896, a Suprema Corte proferiu sua decisão no processo Plessy v. Ferguson, que declarou a segregação permitida de acordo com a Constituição, desde que as instalações e acomodações segregadas fossem “iguais”. Mas, na realidade, separado raramente era igual. Naquele mesmo ano, Mary cofundou e se tornou a primeira presidente da Associação Nacional de Mulheres de Cor, uma coalizão de mais de cem clubes locais de mulheres negras. O lema da organização era “subindo à medida que subimos”.

Nessa época, Maria começou a defender a causa do sufrágio. Ela se juntou à National American Woman Suffrage Association (NAWSA) e foi um dos poucos membros negros. Seus anos em Oberlin e no exterior a deixaram confortável em grupos predominantemente brancos, e ela criticou a NAWSA por excluir mulheres de cor. Um movimento inclusivo, ela raciocinou, cresceria tanto em poder quanto em perspectiva.

“Não buscamos favores por causa de nossa cor, nem patrocínio por causa de nossas necessidades”, disse ela, “batemos na barra da justiça, pedindo oportunidades iguais”.

Em 1904, Mary foi convidada a falar no Congresso Internacional de Mulheres em Berlim. O custo para comparecer foi considerável, mas seu marido a encorajou a ir assim mesmo. Lá ela fez um discurso três vezes – em alemão, francês e inglês. Era chamado de “O Progresso das Mulheres de Cor”.

Ela lembrou ao público que seus pais haviam sido escravizados, que seu próprio ser era uma prova de quão longe se podia viajar no caminho para a liberdade. “Se alguém tivesse a coragem de prever há 50 anos que uma mulher com sangue africano nas veias viajaria dos Estados Unidos a Berlim, na Alemanha, para discursar em um Congresso Internacional de Mulheres no ano de 1904”, disse ela ao público, “Ele teria rido com desprezo ou teria sido imediatamente confinado a um asilo para loucos.”

Maria sabia que a liberdade para todos nunca se resumia a uma batalha. Nenhuma grande vitória – a abolição da escravidão, a aprovação da 19ª Emenda – corrigiria os erros em um país fundado em injustiças como a escravidão e a negação dos direitos das mulheres. Mas talvez o que tornou sua vida mais extraordinária é a alegria que sentia a cada pequena vitória, quanta energia ela exibiu em sua carreira de décadas como ativista. Em 1953, um ano antes da morte de Mary, o The Washington Post escreveu: “Pode-se dizer com justiça dela que, quando lutou contra o preconceito, nunca foi com ódio; ela enfrentou letargia e preconceito com espírito e compreensão. E ela conquistou os corações e também as mentes dos homens. ”

Grande Parada de Mabel Ping-Hua Lee

Quando Mabel Ping-Hua Lee se mudou da China para Nova York quando era criança, por volta de 1905, havia poucos imigrantes chineses na Costa Leste. Em 1910, o censo relatou que havia 5.266 descendentes de chineses morando na cidade, muitos deles no bairro de Chinatown, em Lower Manhattan. Era uma nova comunidade, e as ruas estavam cheias de cheiros deliciosos, cores vivas e vozes do outro lado do mundo.

Em 1912, Mabel e seus pais moravam na Bayard Street, em Chinatown, e haviam feito seu nome. O pai de Mabel era um ministro que liderava a Primeira Igreja Batista Chinesa e era fluente em inglês. Ele era tão ativo na comunidade que alguns se referiam a ele como o prefeito não oficial do bairro.

Todos também conheciam a filha do “prefeito” e sabiam como ela era inteligente. Ela frequentou a Erasmus Hall High School em Brooklyn e tinha grandes planos de frequentar o Barnard College, apenas para mulheres, a escola irmã do Columbia College, então exclusivamente masculino. Ela esperava retornar à China um dia para abrir uma escola para meninas.

Ainda assim, havia um limite para o quanto a comunidade a apoiaria. E Mabel ultrapassou os limites ao se envolver com o movimento sufragista. As sufragistas eram consideradas radicais – como se atreviam a lutar tão firmemente por direitos iguais? – mas Mabel acreditava que votar era a chave que abriria todas as portas importantes para as mulheres.

Ela aderiu à causa e persuadiu a mãe a aderir também, embora nenhuma das duas pudesse votar porque a Lei de Exclusão Chinesa de 1882 impedia os imigrantes chineses de se tornarem cidadãos. (Foi revogado em 1943.)

A participação de sua mãe no sufrágio foi tão polêmica que os jornais até escreveram sobre isso: “As línguas ainda estão se agitando em Chinatown”, escreveu o New York Tribune, porque Mabel e sua mãe “foram a uma reunião de sufrágio”.

Em 1912, quando Mabel era apenas uma adolescente, ela liderou um contingente de mulheres chinesas e sino-americanas em uma das maiores paradas sufragistas da história dos Estados Unidos. O New York Times relatou : “Dez mil homens, o exército daqueles que acreditam na causa do sufrágio feminino marchou pela Quinta Avenida ao pôr do sol de ontem em um desfile como Nova York nunca conheceu antes.”

Mabel não se limitou a marchar. Ela montou um cavalo branco no início do desfile e usava um chapéu de três pontas nas cores do movimento sufragista britânico: roxo para simbolizar que a causa do sufrágio era nobre; branco para pureza; e o verde, a cor da primavera, como símbolo de esperança. (As sufragistas americanas geralmente substituem o ouro dos girassóis do Kansas – onde realizaram algumas de suas primeiras campanhas – pelo verde.)

No outono, Mabel começou seus estudos em Barnard. Ela se formou em história e filosofia, escreveu artigos sobre sufrágio e feminismo para a revista The Chinese Students ‘Monthly e fez um discurso, “The Submerged Half”, que encorajou a comunidade de imigrantes chineses a promover a educação de meninas e os direitos das mulheres. “O bem-estar da China e possivelmente sua própria existência como nação independente dependem de uma justiça tardia às mulheres”, disse ela. “Pois nenhuma nação pode fazer um progresso real e duradouro na civilização a menos que suas mulheres estejam seguindo de perto seus homens, se não realmente ao lado deles”.

Charlotte Brooks, autora de “American Exodus: Second-Generation Chinese Americans in China, 1901-1949”, disse que Mabel fazia parte de uma geração de jovens sino-americanos que viajavam entre a China e os Estados Unidos e viram o conexões entre as duas lutas.

“Algo que muitas pessoas nos Estados Unidos não percebem é que o ativismo de Mabel nasceu do Movimento da Nova Cultura da China, que incluía a ideia de que a repressão às mulheres e o mau tratamento das mulheres estavam impedindo a China e representavam um tipo de atraso ”, explica ela.

Mabel conseguiu um Ph.D. Em economia pela Universidade de Columbia, tornando-se a primeira mulher chinesa a fazer um doutorado lá. Em 1921, ela publicou “A História Econômica da China: com referência especial à agricultura”.

Mabel acabou assumindo como diretora da igreja de seu pai e fundou o Chinese Christian Center, um centro comunitário na Pell Street que oferecia aulas de inglês, serviços de saúde, jardim de infância e treinamento profissional. Ela se tornou um exemplo do que uma mulher pode fazer quando tem a chance de aprender e liderar. Como ela escreveu sobre a China: “Na luta feroz pela existência entre as nações, essa nação está seriamente prejudicada, o que deixa metade de seus recursos intelectuais e morais subdesenvolvidos”. O mesmo, é claro, era verdade para os Estados Unidos.