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Redação

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  1. Comment la Chine a gagné la bataille des métaux stratégiques

    https://www.monde-diplomatique.fr/2010/11/ZAJEC/19832

    Há uma semana, o presidente chinês visitou uma fábrica de terra rara em Guangzhou. Desde então, a especulação tem vindo a aumentar: e se, em retaliação à proibição de toda a cooperação com a Huawei, a China privasse os Estados Unidos destas matérias-primas vitais para a indústria electrónica americana (ver “China – Estados Unidos, onde irá parar a escalada?”)? A mídia oficial chinesa descreveu a dominação do Reino do Meio na extração de terras raras como “um ativo nas mãos de Pequim” (veja “Carro elétrico, uma dádiva de Deus para a China”). É difícil estimar a magnitude das consequências desta possível sanção comercial.

    Em 2010, Olivier Zajec lembrou em nossas colunas, quando a China parou de exportar terras raras para o Japão, os fabricantes japoneses conseguiram contornar a proibição.

    Como a China ganhou a batalha dos metais estratégicos

    Metais essenciais para a fabricação de dispositivos de alta tecnologia – “terras raras” -, uma produção global dominada pela China, uma restrição às exportações: começa o “grande jogo” geopolítico. Para estabelecer seu controle sobre esses minerais estratégicos, a China implementou o que o capitalismo ocidental rejeita: uma política industrial de longo prazo.

    Esperava-se, em vez disso, que as minas a céu aberto da Mongólia Interior, ou as minas profundas do mato australiano. Mas é no coração dos nevoeiros do Mar da China Oriental que a questão das “terras raras”, estes metais com elevado valor acrescentado tecnológico, voltou a surgir nas notícias. Em 7 de setembro de 2010, um arrastão chinês, lançando suas redes em águas territoriais japonesas, foi cercado pela guarda costeira. Ele tenta fugir e, ao fazê-lo, estimula um edifício militar japonês. A tripulação está parada. O incidente está ocorrendo não muito longe do arquipélago Senkaku (Diaoyu para os chineses). A cento e setenta quilómetros a nordeste de Taiwan, estas oito ilhas quase desertas pertencem a Tóquio, mas Pequim reivindicou a soberania desde a década de 1970. Afirmações que outrora foram feitas recto tono, mas que agora são mais fortemente afirmadas, refletindo a evolução gradual do equilíbrio de poder entre uma China ascendente, apertada nas suas águas rasas, e um Japão na defensiva (1).

    Através da escalada diplomática que provocou, a colisão de 7 de Setembro revelou a extensão do repertório coercivo da China na defesa de uma área que é altamente estratégica para ela. A detenção do capitão do navio chinês, prolongada por uma decisão do tribunal japonês em 19 de Setembro, levou o Ministério dos Negócios Estrangeiros a ameaçar: “Se o Japão continuar nesta atitude imprudente, saboreará o seu próprio fruto amargo. “De Pequim a Xangai, provocados ou espontâneos, multiplicam-se os protestos “patrióticos” e a queima de bandeiras japonesas. Até que a “fruta amarga” assumiu finalmente o seu pleno significado por volta de 20 de Setembro, sob a forma de uma interrupção das exportações chinesas de terras raras para os portos japoneses. Nada oficial, mas de Hong Kong a Tóquio via Londres, os corretores de commodities confirmam: as remessas são atrasadas ou mesmo bloqueadas (2). O efeito é espectacular.

    Ao carregar o braço de ferro no campo dos recursos energéticos, Pequim destaca uma debilidade incapacitante do Japão e de muitas outras potências desejosas de adquirir estes preciosos minerais.

    Uma estratégia de estrangulamento

    As terras raras são um grupo de dezassete metais com propriedades únicas (3), cada vez mais utilizados em indústrias inovadoras e de alta tecnologia. Lasers, telemóveis, ecrãs LCD contêm-nos, e as novas performances das últimas gerações de terminais de “conexão de massa”, desde o iPhone aos touch pads, baseiam-se em parte nas propriedades destes elementos. As novas indústrias “verdes” também dependem delas: baterias de veículos híbridos, painéis solares, lâmpadas de baixo consumo energético ou turbinas eólicas dependem de metais “dopantes” como o neodímio, o lutécio, o disprósio, o európio ou o térbio, que também são promissores em termos de catálise para a refinação de petróleo. Por último, a indústria da defesa utiliza terras raras para sistemas cruciais como mísseis de cruzeiro, munições guiadas, radares ou blindagem reactiva.

    A procura mundial de terras raras está a crescer mais de 10% ao ano. Aumentou numa década de quarenta mil para cento e vinte mil toneladas por ano. A indústria americana, japonesa ou européia não pode mais passar sem ela, como a analista Cindy Hurst resume em um estudo recente para o Departamento de Defesa dos EUA: “Sem terras raras, muita da tecnologia moderna seria profundamente diferente, e muitas aplicações não seriam sequer possíveis. Por exemplo, não saberíamos a vantagem de miniaturizar telefones e laptops (4). “Em geral, quanto mais inovador for um modelo industrial (resistente, leve, pequeno em tamanho, “eco-compatível”), maior será a sua dependência de terras raras. O Japão é um exemplo disso: as únicas baterias dos veículos híbridos Toyota Prius necessitam de dez mil toneladas de terras raras por ano para serem montadas (5). O advento da indústria “verde” poderia aumentar a demanda global anual para duzentas mil toneladas: várias centenas de quilos de terras raras são encontrados em uma grande turbina eólica.

    Embora estas substâncias sejam “raras”, não o são em sentido estrito. De acordo com o USGS, Pequim detém apenas entre 40% e 50% das reservas mundiais. Existem concentrações comprovadas em muitos países, dos Estados Unidos à Austrália, Canadá, Cazaquistão e Vietname. Nestas condições, porquê uma tal sensibilidade a este respeito, no Japão e não só? Porque em 2010, 97% das 125.000 toneladas de óxidos de terras raras extraídas anualmente da superfície do planeta são chinesas. Um monopólio quase absoluto. E bastante recente.

    Entre 1927, quando seus enormes depósitos de terras raras em Bayan Obo foram descobertos, e a década de 1960, aproximadamente, os chineses mostraram apenas um interesse medíocre em sua vantagem competitiva. A produção foi então dominada pelos Estados Unidos. Foi no âmbito do Deng Xiaoping, com o “Programa 863” de 1986 (6 ), que Pequim optou por uma estratégia a longo prazo destinada a desenvolver um controlo sustentável da exploração de terras raras, desde a extracção até ao fabrico de produtos semi-acabados, incluindo a separação e transformação de materiais de base.

    A ação do Professor Xu Guangxian (7), o “pai das terras raras chinesas”, será decisiva. Em 1987, fundou o primeiro laboratório chinês especificamente dedicado à química aplicada de terras raras, o que fortaleceu o venerável Instituto de Pesquisa Baotou, fundado em 1963. Entre 1978 e 1989, a produção chinesa aumentou 40 % por ano (8 ), tendo, por conseguinte, excedido a produção americana, que estava em declínio gradual. Ao confiar na acessibilidade e abundância das suas próprias reservas na Mongólia Interior, que lhes permitem vender as suas terras raras a preços baixos durante anos, os chineses estão gradualmente a sufocar outros produtores. Preferirão aplicar a lei das vantagens comparativas abandonando o sector, através do desinvestimento “competitivo” e da deslocalização para a China.

    O desaparecimento de concorrentes estrangeiros nos últimos vinte anos explica-se igualmente pelo carácter pesado do sector: as operações de separação e recuperação destes compostos são de capital intensivo e prejudiciais para o ambiente. A separação de terras raras exige produtos químicos altamente poluentes e deixa para trás resíduos radioactivos. Sacrificando a saúde dos trabalhadores das minas de Baotou e do ambiente natural que as rodeia, só a China escolheu voluntariamente desenvolver a produção em massa, apesar destas “externalidades negativas”. A descarga das minas de Baotou Steel no Rio Amarelo é agora um enorme problema, e a taxa de cancro entre os trabalhadores é totalmente anormal. Economista do Bureau de recherches géologiques et minières (BRGM) e reconhecido especialista na matéria, Christian Hocquard aponta “um certo paradoxo entre o uso de terras raras para energias renováveis e estes processos de obtenção de poluentes (9)”.

    Seria preciso mais para a China abandonar o sector. Graças a estes dezassete metais que a Deng Xiaoping tinha, desde a década de 1970, comparativamente ao futuro “petróleo da China”, Pequim está a estabelecer um equilíbrio de forças com clientes americanos, japoneses ou europeus que dependem de ciclos de inovação muito curtos, “dopados” com terras raras. Insensitivamente, essa supremacia do fornecedor sobre o consumidor se presta à instrumentalização na arena política, como demonstra o caso das Ilhas Senkaku (Diaoyu).

    Alguns acreditam que a China poderia reorientar gradualmente sua política de terras raras de uma estratégia de dependência para uma de estrangulamento. Nesse caso, Pequim reduziria gradualmente o volume de suas exportações. Com dois objetivos: por um lado, aumentar os preços e assim tornar rentável seu monopólio de fato (o neodímio atingiu 32.000 dólares por tonelada em agosto de 2010, um aumento de 60% em um ano); por outro lado, reservar suas terras raras para o aumento da produção industrial indígena. Depois de ter produzido terras raras “brutas” ou produtos semi-acabados e de ter assegurado um monopólio, a China pretende agora produzir produtos acabados com maior valor acrescentado, com o objectivo de um sector plenamente integrado. Com base numa quase cessação das exportações destes minerais, a combinação daria uma vantagem estratégica considerável. Os sacrifícios ambientais, que a China não toma de ânimo leve, contrariamente a algumas ideias preconcebidas, encontrariam assim a sua justificação a longo prazo, se é que tal catástrofe poderia ser justificada por razões económicas.

    Contrariamente a alguns relatórios que insistem no maquiavélico industrial de Pequim, este movimento não é controlado até ao milímetro pelas hierarquias do Comité Central. Porque a estratégia “upscale” é combinada com uma explosão no crescimento e consumo chinês que “embala” o processo e força a China, mais rápida e brutalmente do que provavelmente teria desejado, a abastecer preferencialmente seus próprios fabricantes para atender à sua demanda. É, pois, por uma combinação de razões complementares, tanto pretendidas (estratégia de influência política, ambições industriais) como sofridas (aumento do mercado interno de consumo), que a China reduziu efectivamente as suas exportações de terras raras em 40% nos últimos sete anos e anunciou em Julho de 2010 que voltariam a diminuir em mais de 70% no segundo semestre de 2010, para oito mil toneladas contra cerca de vinte e oito mil toneladas no mesmo período do ano passado (10). Mesmo que quisessem, seria difícil para os chineses aumentar a produção em consonância com a procura global. Isso levou a um bloqueio no abastecimento de seus clientes estrangeiros, o que torna Pequim vulnerável às regras da Organização Mundial do Comércio (OMC) e levanta protestos oficiais e teorias da conspiração no resto do mundo.

    Mas as preocupações dos industriais japoneses, europeus e americanos também se baseiam em elementos objectivos. Desde agosto de 2010, o setor chinês vem se reorganizando em torno de algumas grandes empresas estatais. A Baotou Steel, que já responde por 75% da produção nacional, assumiu o controle de pequenas empresas no sul da China, como a Xinfeng Xinli Rare Earths. Objectivo: gerir melhor os problemas ambientais, mas sobretudo travar o tráfico ilegal de terras raras, que, segundo algumas estimativas, representa quase um terço do volume que sai anualmente da China. Uma vantagem conexa: a cobertura do monopólio eliminaria uma grande lacuna e, por fim, pesaria todo o seu peso no mercado. Os fabricantes estrangeiros de produtos topo de gama, sem qualquer outra solução, devem deslocar-se para a China para garantir um acesso permanente aos componentes básicos. Muitos já o fizeram. Segundo alguns analistas, há coisas piores para fazer. A fim de alargar a todo o custo o seu monopólio, Pequim encorajaria os seus industriais a controlarem as poucas empresas estrangeiras que têm um interesse próximo (extractores australianos, metalúrgicos canadianos) ou um interesse distante (transformadores europeus) no sector das terras raras.

    Em 2009, a China Investment Corp adquiriu 17% da Teck Resources Ltd, uma empresa mineira muito importante no Canadá. Na Austrália, a agressividade chinesa, com a tentativa de assumir o controle da Lynas Corporation, provocou a reconstrução de Canberra no final de 2009, o que não impediu que outra empresa chinesa adquirisse 25% de um produtor local de terras raras, a Arafura Resources Ltd (11).

    Mesmo o Mountain Pass, o principal depósito de terras raras “dormente” americano, quase ficou sob controlo chinês: em 2005, pouco depois do encerramento da mina californiana, a China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) fez uma oferta para adquirir o petroleiro americano Unocal. Sem ligações directas a priori? Exceto pelo fato de que a Unocal, via Molycorp adquirida em 1978, era de fato e de direito a proprietária do Mountain Pass. Unocal finalmente permaneceu americano após uma bronca do Congresso e da opinião pública sobre a questão da autonomia do petróleo dos EUA, mas poucos observadores vão notar que a China tinha chegado muito perto de fazer um “duplo hit” (petróleo e terras raras) sobre esta oferta.

    Em termos mais gerais, nos últimos anos, Pequim demonstrou a sua propensão – e capacidade – para afinar a estrutura de uma estratégia global, com base na sua alavancagem de mercado, na sua riqueza mineral, no seu poder capital-intensivo e na singularidade do seu poder de decisão executivo. Mas seu principal ativo, além desses cartões mestres, poderia ser simplesmente a falta de coordenação das políticas de autonomia energética dos atores ocidentais.

    O despertar dos “países industrializados” (uma expressão ultrapassada, se é que alguma vez houve um) é tanto mais amargo quanto é semelhante a uma parábola irónica que ilustra a antítese absoluta entre a lógica capitalista a curto prazo e a estratégia a longo prazo. O exemplo americano é impressionante: entre 1965 e 1985, os Estados Unidos dominaram toda a cadeia de terras raras. O “fundo” (o site californiano de Mountain Pass) fornece o “topo” (por exemplo, a empresa Magnequench em Indiana, uma subsidiária da General Motors que produz ímãs permanentes baseados em neodímio-ferro-boro, que agora são essenciais para todos os automóveis modernos). Chegaram os anos da ascensão chinesa e a pressão sobre os preços.

    Em 1995, quando este dumping acabou por enfraquecer a rendibilidade do “Mountain Pass”, que enfrentava igualmente problemas ambientais, duas empresas chinesas, aliadas na ocasião com um investidor americano, apresentaram uma proposta relativa à Magnequench. O governo dos EUA acabou por concordar, desde que os chineses concordassem em manter a empresa em solo americano durante cinco anos. No final do período, os trabalhadores são despedidos e a empresa é literalmente desmantelada e transferida para Tianjin, na China (12). Outros produtores, incluindo alemães e japoneses, encerraram as suas fábricas americanas para o mesmo destino. Hoje em dia, não resta praticamente nada deste sector em solo americano.

    Em 2010, a história de Magnequench foi destaque nas reportagens alarmistas dos “think tanks” americanos de terras raras, onde é conveniente lembrar que essa empresa foi parcialmente financiada por fundos públicos e que ela forneceu os ímãs que permitiram que a bomba guiada Joint Direct Attack Munition (JDAM) da Boeing operasse. No entanto, para além de alguns sindicalistas e funcionários eleitos, muito poucos se colocaram na altura a questão da “lógica” do mercado que tornou possível este erro estratégico.

    Hoje em dia, só falamos de terras raras nos Estados Unidos. Pois, a partir de 1995, outra dimensão entra na equação: o aumento do poder militar da China. Uma série de estudos e análises dedicados às terras raras floresceu assim em Washington, com uma clara aceleração da frequência e gravidade das advertências durante o ano passado, mesmo antes do incidente Senkaku. O Pentágono, que está particularmente preocupado, está envolvido em exercícios de previsão destinados a sensibilizar os parlamentares americanos e o executivo americano. No domínio da defesa, a Lei de Autorização de Defesa Nacional para o ano fiscal de 2010, na sua secção 843, dirige assim o Government Accountability Office (GAO), o equivalente do Tribunal de Contas, a estudar precisamente o lugar das terras raras na cadeia de abastecimento do Ministério da Defesa.

    A lista é longa (13) – munições guiadas de precisão, lasers, sistemas de comunicação, radares, aviónica, aviónica, aviónica, equipamento de visão nocturna e satélites – e só pode crescer: os processos ou materiais em desenvolvimento nos laboratórios de defesa industrial (14) incluem quase sempre terras raras. O Ministério da Defesa revelou que alguns componentes de terras raras (em particular o lantânio, cério, európio e gadolínio) têm estado em falta nos últimos anos, provocando atrasos em alguns programas militares dos EUA. A Força Aérea, muito envolvida em programas secretos e tecnologias disruptivas (15) (comunicação, invisibilidade), está preocupada, desde 2003, num relatório interno, com a sua dependência de ímanes de neodímio de alta potência. O Colégio Industrial das Forças Armadas explorou no seu Estudo Industrial 2009 as referências a terras raras nas áreas da construção naval, produção de armas (16) e aeronáutica. O Centro de Investigação de Armamentos do Exército e o Centro de Guerra de Superfície Naval têm realizado estudos sobre esta dependência e formas de a combater. Por um tempo, a Marinha dos EUA até pensou em financiar o reinício das instalações da mina Mountain Pass.
    Know-how evaporado

    Liderada pelo Ministério da Defesa, uma “grande revisão” das dependências das terras raras dos EUA – abrangendo vinte e quatro grandes sistemas de armamento para o Pentágono – estava programada para ser concluída no final de Setembro ou início de Outubro de 2010. O esforço está atrasado. E é perfeitamente concebível que a China pudesse ter lançado o equivalente a esta “revisão” do seu lado, para avaliar que tácticas de pressão discretas poderiam estar hoje disponíveis para impedir o fornecimento deste ou daquele elemento fundamental para as tecnologias perturbadoras em que se baseia o avanço militar americano. O que seria um jogo justo, se nos cingirmos aos princípios de Sun Tzu.

    Para os decisores sobre o Capitólio, “o desejo da China de limitar as suas exportações colocará um problema de competitividade nos Estados Unidos, e devemos assegurar o nosso abastecimento, por um lado, e permitir o desenvolvimento de minas de terras raras no nosso solo, por outro. Os Estados Unidos já não podem depender a 100% das importações chinesas. Em março, o republicano do Colorado Michael Coffman apresentou um projeto de lei solicitando a restauração de toda a cadeia de fornecimento de terras raras dos EUA e o estabelecimento de estoques estratégicos.

    A iniciativa evoluiu para um projeto de lei, o Rare Earths and Critical Materials Revitalization Act, atualmente em consideração no Congresso. Mas, apesar do recente frenesi de análise nos Estados Unidos sobre esse tema e das discussões sobre estoques estratégicos ou reciclagem, a dependência continuará sendo a norma nos próximos anos. Estima-se que a reconstrução de um sector americano de terras raras demoraria 15 anos, dependendo de investimentos pesados e contínuos.

    O saber-fazer e a cultura industriais perdem-se em poucos anos, mas são necessárias várias décadas para os reanimar, muitas vezes porque o saber-fazer humano correspondente se evaporou. Certamente, a América irá finalmente reabrir o Mountain Pass em 2011. Naturalmente, a Toyota está agora a comprar as suas terras raras no Vietname e noutros locais, através de parcerias a longo prazo, enquanto o Ministério da Indústria japonês está a investir em minas no Cazaquistão ou no Canadá. Certamente, a Rhodia francesa está desenvolvendo seus laços com a Austrália, que é cada vez mais vista como um fornecedor alternativo ao monopólio chinês. Mas a crise económica terá de deixar a estes países ou a agentes privados a oportunidade de apoiarem investimentos a longo prazo. Nada poderia ser menos certo. A realidade, a menos que haja uma forte vontade estratégica e uma forte desconexão das leis do mercado, é que os fabricantes americanos, europeus e japoneses dependerão cada vez mais destas substâncias e, por conseguinte, dos componentes básicos chineses que constituem o seu fluxo ultra-maioritário.

    Europa? Em 17 de Junho de 2010, um relatório da Comissão alertou para o estado crítico do aprovisionamento de catorze matérias-primas para a sua economia. As terras raras estavam no topo da lista. Como podemos evitar os erros do passado, assegurar uma relativa autonomia de aprovisionamento da Europa e evitar perder competências nestes sectores estratégicos? Longe do Senkaku (Diaoyu), os antigos trabalhadores do Magnequench tardio, no fundo de Indiana, provavelmente têm uma opinião interessante sobre o assunto.

    Olivier Zajec
    Bolseiro de investigação na Compagnie européenne d’intelligence stratégique (CEIS), Paris.

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