O que a escravidão tem a ver com a roupa que você veste?
Você já parou para pensar no que a camiseta de algodão que está vestindo tem a ver com a escravidão? Provavelmente não. Afinal, quem pensa nisso quando abre o guarda-roupa? A moda tem uma capacidade extraordinária de nos fazer desejar roupas novas sem que a gente se pergunte muito sobre a história das que já estão no armário.
Quando comecei a pesquisar a relação entre moda e política, tampouco imaginava a quantidade de histórias que encontraria escondidas entre tecidos, linhas e botões. Algumas fascinantes. Outras, nem tanto. A história do algodão, por exemplo, me levou a um dos capítulos mais violentos da formação do capitalismo.
Foi assim que nasceu Tramas de Escravidão, Colonialismo e Capitalismo, um dos capítulos do meu livro Moda, a Filha Predileta do Capitalismo, que será publicado pela Editora Alameda e está em pré-venda.
Não vou entregar tudo aqui, porque, afinal, quero que vocês leiam o livro. Mas posso adiantar que, depois dessa pesquisa, nunca mais olhei para uma camiseta de algodão da mesma maneira.
E, como novembro é o mês da Consciência Negra no Brasil, achei que seria uma boa oportunidade para puxar alguns desses fios. O curioso é que, quando comecei a desenrolá-los, acabei chegando ao Mississippi, encontrei Bruce Lee pelo caminho e fui parar numa história envolvendo Mao Zedong, os Panteras Negras e a China, onde vivo atualmente.
Parece uma mistura improvável? Pois é. Mas a história da moda tem dessas coisas.
O algodão e as mãos que construíram a riqueza
Quando pensamos na Revolução Industrial, costumamos imaginar fábricas inglesas, máquinas a vapor e invenções que mudaram o mundo. Uma espécie de desfile triunfal do progresso tecnológico.
Mas esse progresso tinha suas raízes fincadas nas plantações escravistas das Américas. Era de lá que vinha boa parte do algodão que alimentava as máquinas das fábricas europeias. Sem aquelas mãos escravizadas, a história da industrialização teria sido bem diferente.
Enquanto a Europa celebrava suas conquistas industriais, milhões de africanos e seus descendentes eram submetidos a um sistema brutal de exploração. O algodão atravessava oceanos, movimentava bancos, alimentava negócios e construía fortunas. A violência que sustentava essa riqueza, porém, raramente aparece nas versões mais elegantes da Revolução Industrial.
E havia outras tramas nesse tecido. Muito antes de a Inglaterra se tornar uma potência têxtil, a Índia já produzia tecidos extraordinários, cobiçados pelos europeus. O que aconteceu com essa indústria durante a expansão colonial britânica também merece ser conhecido.
Dediquei um capítulo do meu livro a investigar essas conexões. Afinal, há uma contradição que me intriga: como uma indústria tão associada à beleza, ao desejo e ao luxo pode ter uma história tão profundamente entrelaçada à escravidão e ao colonialismo?
E, para nós, brasileiros, essa história tem um significado particular. A escravidão não foi um acidente de percurso, nem uma nota de rodapé da nossa formação econômica. Durante séculos, organizou a produção, a propriedade e as relações sociais. A riqueza acumulada por uma pequena parcela da população foi construída à custa da liberdade e da vida de milhões de africanos e seus descendentes.
Mas não gosto de contar essa história apenas pelo lado da exploração. Porque existe outra trama, igualmente importante, que não pode desaparecer: a da resistência negra.
Dos quilombos às revoltas, das mobilizações abolicionistas às organizações que surgiriam depois de 1888, a população negra nunca foi uma personagem passiva da história brasileira. Lutou pela liberdade muito antes de ela ser reconhecida pela lei.
E continuou lutando depois.
A resistência negra não ficou no passado
Há uma razão para o Dia da Consciência Negra ser celebrado em 20 de novembro, data da morte de Zumbi dos Palmares, e não em 13 de maio, dia da assinatura da Lei Áurea.
A escolha muda o centro da história. Em vez de apresentar a liberdade como um presente concedido pela monarquia, coloca em primeiro plano quem lutou por ela. E essa mudança de perspectiva também é uma conquista do movimento negro brasileiro.
A abolição de 1888 não foi acompanhada de medidas capazes de garantir terra, trabalho digno e igualdade de oportunidades à população liberta. O país encerrou juridicamente a escravidão, mas preservou desigualdades que ajudariam a moldar a sociedade brasileira nas gerações seguintes.
Durante o século XX, organizações negras continuaram denunciando a discriminação e reivindicando direitos. Em 1978, em plena ditadura militar, uma manifestação nas escadarias do Teatro Municipal de São Paulo tornou-se um marco da reorganização dessa luta e da formação do Movimento Negro Unificado (MNU).
Gosto de pensar nessa imagem: homens e mulheres negros ocupando um dos espaços mais simbólicos da cidade para denunciar a violência racial e exigir reconhecimento. Era a continuidade, em outro momento histórico, de uma resistência que nunca havia desaparecido.
Intelectuais e militantes como Lélia Gonzalez, Beatriz Nascimento e Abdias do Nascimento ajudaram a questionar o mito da democracia racial e a recolocar a experiência negra no centro das discussões sobre a formação do Brasil.
Não se tratava apenas de recuperar o passado. Era preciso disputar o presente. E continua sendo.
A luta antirracista brasileira tem suas próprias referências, seus personagens, suas conquistas e suas contradições. Mas nunca esteve completamente isolada do mundo. Ideias, movimentos culturais e experiências políticas atravessaram fronteiras e dialogaram com diferentes gerações de militantes.
Talvez seja por viver hoje tão longe do Brasil que essas conexões internacionais tenham despertado ainda mais minha curiosidade.
E uma delas apareceu onde eu menos esperava: numa pequena cena de um filme de terror, ambientado justamente numa das regiões dos Estados Unidos cuja riqueza havia sido construída com o algodão produzido por pessoas escravizadas.
Uma menina chinesa no Mississippi
Em Pecadores (Sinners), de Ryan Coogler, dois irmãos negros retornam ao Mississippi de 1932 com a intenção de abrir uma casa de música e dança para sua comunidade.
O filme mistura blues, terror, religiosidade e memória histórica. Mas, por trás dos elementos sobrenaturais, aparece uma sociedade marcada pela segregação racial, pela violência e pelas consequências de um passado escravista que continuava muito presente.
Uma cena de poucos segundos me chamou especialmente a atenção. Uma menina chinesa atravessa a rua entre dois estabelecimentos comerciais administrados por sua família. Um atende clientes negros. O outro, brancos.
A criança passa de um lado para o outro com naturalidade, mas os adultos vivem num mundo em que aquela separação determina quase tudo. É impressionante a quantidade de coisas que o cinema consegue contar sem precisar de grandes discursos.
A cena recupera a história de comunidades chinesas estabelecidas no Delta do Mississippi. Esses imigrantes também enfrentaram discriminação e precisaram encontrar maneiras de sobreviver numa sociedade rigidamente dividida por critérios raciais. Suas experiências não eram iguais às da população negra, mas os caminhos acabaram se cruzando naquele território.
E havia uma ligação que me interessava particularmente: o Mississippi havia sido um dos grandes centros da produção de algodão sustentada pela escravidão. Lá estava ele novamente, o algodão, conectando uma cena de cinema à pesquisa do meu livro.
Mas a presença daquela menina chinesa também me fez pensar em outra história, desta vez do outro lado do Pacífico.
Bruce Lee e um chute que atravessou gerações
Quem cresceu assistindo aos filmes de Bruce Lee provavelmente se lembra da célebre cena de A Fúria do Dragão, de 1972, em que seu personagem enfrenta uma placa que simboliza a exclusão dos chineses de um parque em Shanghai.
A cena ficou famosa pela referência à proibição da entrada de chineses e cachorros. Embora tenham existido restrições discriminatórias contra chineses em parques administrados por estrangeiros, não há comprovação histórica de que aquela placa tenha existido exatamente como aparece no filme.
Mas o chute de Bruce Lee entrou para a história do cinema. E não apenas pela habilidade extraordinária do ator. Naquele gesto, muita gente reconheceu algo maior: a recusa em aceitar a humilhação imposta pelo poder colonial.
Bruce Lee conquistou enorme popularidade entre espectadores negros nos Estados Unidos. Um astro chinês enfrentando a discriminação nas telas tornou-se referência também para públicos que viviam suas próprias experiências de racismo.
Não se tratava de histórias idênticas. Mas a cultura popular tem essa capacidade de atravessar fronteiras e produzir encontros inesperados. E alguns desses encontros foram muito além das salas de cinema.
Mao, os Panteras Negras e uma história pouco conhecida
Desde que me mudei para Beijing, tenho descoberto episódios da história chinesa que pouco aparecem nas conversas sobre o país no Brasil. Um deles é a relação entre a China revolucionária e setores do movimento negro estadunidense.
Em 1963, Mao Zedong divulgou uma declaração de apoio à luta da população negra dos Estados Unidos contra a discriminação racial, a pedido do militante Robert F. Williams, defensor do direito de autodefesa das comunidades negras diante da violência racista.
Cinco anos depois, após o assassinato de Martin Luther King, Mao voltou a se manifestar sobre o tema.
Mas existe um detalhe que considero ainda mais interessante: os Panteras Negras, organização criada nos Estados Unidos em 1966, incorporaram textos de Mao à formação política de seus militantes. Exemplares do famoso Livro Vermelho chegaram a ser vendidos para financiar atividades do grupo.
Sim, os Panteras Negras vendiam o Livro Vermelho de Mao. É uma daquelas histórias que mostram como as ideias circulam pelo mundo de maneiras surpreendentes.
Isso não significa que os Panteras Negras fossem uma organização dirigida pela China. Sua luta nasceu das condições vividas pela população negra estadunidense e possuía objetivos próprios. Mas havia um diálogo político que ultrapassava fronteiras.
Em manifestações de solidariedade aos Panteras Negras, militantes asiático-americanos chegaram a usar cartazes com a frase Yellow Peril Supports Black Power — “O perigo amarelo apoia o poder negro”. A expressão transformava um velho insulto racista contra os asiáticos numa declaração de solidariedade.
Penso nessas histórias agora que vivo na China e acompanho mais de perto a importância da luta contra a dominação estrangeira na memória política do país e na narrativa histórica do Partido Comunista da China (PCCh).
Isso não significa que o racismo tenha deixado de existir na sociedade chinesa contemporânea. Mas essas conexões ajudam a enxergar relações entre povos que muitas vezes ficam escondidas atrás das disputas entre governos.
Também me fazem lembrar que, embora diferentes movimentos negros tenham dialogado com experiências internacionais, cada um construiu seus próprios caminhos. No Brasil, a resistência nasceu muito antes dos Panteras Negras e continuou se transformando a partir das necessidades e das lutas da própria população negra.
A solidariedade internacional pode aproximar essas histórias. Não precisa apagar suas diferenças.
A moda tem muito mais histórias para contar
É curioso pensar que comecei esta conversa falando de uma camiseta de algodão e acabei em Mao Zedong.
Pelo caminho, passei pelas plantações escravistas, pelas fábricas inglesas, pela resistência negra brasileira, por uma menina chinesa no Mississippi e pelo chute de Bruce Lee contra a humilhação colonial. Encontrei até o Livro Vermelho nas mãos dos Panteras Negras.
À primeira vista, são histórias sem muita relação entre si. Mas há fios que as aproximam: o trabalho, a exploração, as hierarquias raciais, as disputas de poder e, sobretudo, as diferentes formas de resistência.
Hoje, vivendo em Beijing, continuo observando essas conexões. A China ocupa um lugar central na produção mundial de roupas e tecidos, e acompanhar suas transformações industriais me faz pensar nas mudanças que ocorreram desde o nascimento do capitalismo industrial.
Mudaram as fábricas, as tecnologias, os mercados e as formas de consumir. Mas algumas perguntas continuam bastante atuais: quem produz nossas roupas, quem lucra com elas e quanto custa, de fato, aquilo que vestimos?
Foi seguindo essas pistas que escrevi Moda, a Filha Predileta do Capitalismo, meu livro que será publicado pela Editora Alameda e está em pré-venda.
Não escrevi um guia de tendências, nem uma história dos grandes estilistas. Meu interesse é outro: mostrar como a moda pode nos ajudar a compreender o capitalismo, a política e o mundo que habitamos.
E o mês da Consciência Negra me parece uma ocasião especialmente importante para compartilhar essa reflexão. Porque olhar para a história do algodão também significa reconhecer o trabalho, a violência e a resistência de milhões de africanos e seus descendentes que participaram da construção da riqueza do mundo moderno.
Não pretendo contar aqui tudo o que descobri. Até porque, depois de tantos anos de pesquisa, gostaria muito que vocês lessem o livro.
Mas posso adiantar uma coisa: depois de conhecer essas histórias, fica difícil continuar olhando para o guarda-roupa como se ele fosse apenas um lugar onde guardamos nossas roupas.
Às vezes, uma simples camiseta de algodão pode contar muito mais sobre a história do mundo do que imaginamos.
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Iara Vidal é jornalista, pesquisadora das relações entre moda, cultura e política e autora de Moda, a Filha Predileta do Capitalismo – O que a roupa que vestimos revela sobre o mundo que habitamos.
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