Poucos empresários tiveram acesso tão direto a Donald Trump quanto Jensen Huang, agora ex-diretor da Nvidia. Ele encontrou o presidente americano diversas vezes, viajou com ele ao Reino Unido e, em maio, embarcou no Air Force One rumo à China. Huang também se tornou uma voz influente no debate interno do governo sobre até onde as tecnologias americanas mais avançadas podem chegar ao mercado chinês.
A Nvidia fabrica os chips que sustentam a revolução da inteligência artificial. Desde 2022, Washington restringe a exportação dos processadores mais sofisticados para a China, por temer que ajudem Pequim a ampliar suas capacidades militares e tecnológicas. Na prática, porém, as restrições são difíceis de aplicar: clientes podem comprar os chips legalmente em países como Singapura e Malásia e redirecioná-los à China, e empresas chinesas também conseguem alugar acesso a computadores em data centers instalados fora do país.
Huang sempre defendeu que os limites são contraproducentes, pois afastam a Nvidia de um mercado gigantesco e estimulam as companhias chinesas a criar alternativas próprias. Trump demonstrou simpatia por esse argumento e, no ano passado, autorizou a retomada da venda de alguns chips à China em troca de uma parcela da receita. Os modelos Blackwell, mais avançados, seguem proibidos.
O caso
A relação entre os dois ficou mais delicada com as notícias sobre um suposto relacionamento amoroso entre Huang e Alice Huang, ex-executiva da Megaspeed, empresa sediada em Singapura. Ela não tem vínculo familiar com ele. Segundo as informações divulgadas, a inteligência americana suspeitava que Alice tivesse ligações com a inteligência chinesa, acusação rejeitada por Pequim. A hipótese levantada é a de que uma operação estrangeira buscasse não só um empresário poderoso, mas alguém com acesso incomum ao presidente.
A diretoria da Nvidia diz não ter motivos para acreditar que segredos da companhia ou a segurança nacional dos EUA tenham sido comprometidos.
A Megaspeed, cliente da Nvidia, é suspeita de ajudar a desviar chips avançados para a China. Na quinta-feira (12), seu executivo-chefe, Tan Yong Pong, conhecido como James Tan, afirmou que a empresa “leva muito a sério” o cumprimento da legislação americana de controle de exportações e que pretende colaborar de forma “construtiva e transparente” com o governo. Ele disse ainda que a companhia cooperou com as inspeções do Departamento de Comércio.
Lutnick no centro das cobranças
O foco das perguntas agora é o secretário de Comércio, Howard Lutnick, cuja pasta controla as exportações de tecnologia sensível. Um memorando altamente secreto sobre as preocupações com Alice e a Megaspeed foi compartilhado com ele, mas Lutnick resistiu a agir contra a empresa, decisão que agora é questionada.
Outras autoridades queriam uma resposta mais dura. O secretário do Tesouro, Scott Bessent, teria questionado por que a Megaspeed não foi incluída na lista de entidades restritas. Na sexta-feira (13), ele disse à CNBC que várias agências defendiam a inclusão “há meses”, mas que a decisão cabe ao Comércio, a quem as perguntas sobre o procedimento deveriam ser dirigidas.
Também há dúvidas sobre por que uma investigação sobre a empresa foi suspensa. De acordo com o The New York Times, o conselho geral da Nvidia procurou investigadores do Departamento de Comércio que apuravam o suposto contrabando de chips e invocou uma pessoa importante nomeada por Trump. O departamento teria então interrompido a apuração e repassado o caso ao Departamento de Justiça.
O episódio expôs um desacordo sobre a política de Trump para a China: de um lado, Huang queria acesso ao mercado chinês; de outro, autoridades temiam as consequências para a segurança nacional. Lutnick ficou entre os dois lados.
Pressão no Congresso
Parlamentares dos dois partidos exigem respostas. Os democratas abriram uma investigação sobre como o Departamento de Comércio avaliou as empresas chinesas autorizadas a comprar chips de IA, e republicanos também questionam os métodos do governo.
O deputado republicano John Moolenaar, presidente do Comitê Especial da Câmara sobre a China, afirmou que é do interesse americano que a Nvidia e outras empresas de IA tenham sucesso, mas que elas jamais devem comprometer a segurança do país ao dar a companhias chinesas acesso aos chips mais avançados. A senadora Elizabeth Warren, principal democrata do Comitê de Bancos do Senado, disse que a renúncia de Huang não o livra de responsabilidade e pediu que Lutnick explique por que ainda há brechas no controle de exportações.
Na quarta-feira (11), a equipe de Huang informou a legisladores republicanos que ele pretende cooperar com o pedido de depoimento a portas fechadas.
A Casa Branca não respondeu ao pedido de comentário da BBC. Ao New York Post, porém, declarou que Trump tem total confiança em Lutnick, descrito como “o secretário de Comércio mais transformador da história moderna”. O respaldo contrasta com relatos de que integrantes do governo avaliam se ele deveria deixar o cargo.
Um problema que chega à Casa Branca
Restam perguntas básicas: se Lutnick foi de fato alertado sobre os riscos, por que seu departamento não agiu? E se outras autoridades pressionavam por medidas, por que demoraram tanto?
Há ainda a questão mais grave para Trump. Ele cultivou uma relação próxima com Huang, participou diretamente de decisões sobre vendas de chips à China e, segundo o New York Times, foi informado sobre as preocupações de inteligência. Fica cada vez mais difícil atribuir o caso apenas ao mau julgamento de um empresário ou de um departamento. A vida pessoal de Huang pode ter deflagrado a crise, mas as dúvidas agora alcançam a própria Casa Branca: quanta influência ele tinha, o que Trump sabia e quem era, afinal, responsável por proteger a tecnologia mais sensível dos EUA.
*Com informações da BBC Brasil.
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