Por que é importante que o coronavírus esteja mudando - e o que

Uma nova variante do SARS-CoV-2 está se espalhando rapidamente no Reino Unido, com mais de 1.400 casos desde setembro. SARS-CoV-2, o vírus que causa COVID-19, geralmente acumula mutações lentamente ao longo do tempo , mas esta nova variante acumulou muitas mutações rapidamente .

Se essa nova versão do vírus veio para ficar, como parece, o que isso significa? Esta nova versão do vírus substituirá a antiga? Será mais fácil de pegar? E, o mais importante, as vacinas atuais ainda serão eficazes?

Isso me interessa porque sou um microbiologista evolucionário que estuda a ligação entre a transmissão e a evolução de doenças infecciosas . Em particular, passo muito tempo considerando os efeitos das vacinas na evolução do patógeno e os efeitos da evolução do patógeno no impacto das vacinas .

Qual é o novo mutante SARS-CoV-2 que surgiu?

A nova versão do SARS-CoV-2 – chamada de linhagem B.1.1.7 – está se espalhando no Reino Unido e possivelmente além. As diferenças entre o vírus antigo e o novo incluem 23 mutações no código genético do vírus que alteraram quatro proteínas virais .

Oito dessas 23 mutações afetam a proteína spike . Isso é importante porque a proteína spike permite que o vírus entre nas células humanas e é um alvo-chave de nossa resposta imunológica, tanto no combate ao vírus durante a infecção quanto na proteção contra doenças após a vacinação com as vacinas Pfizer e Moderna.

Se as mudanças na proteína spike ajudarem o vírus a entrar nas células humanas com mais facilidade, o vírus poderá ser transmitido de pessoa para pessoa com mais facilidade.

Essas mutações também podem alterar o quão bem o sistema imunológico do hospedeiro combate o vírus, potencialmente reduzindo a eficácia das vacinas atuais.

O que há de diferente nesta nova versão do SARS-CoV-2?
Amostras do novo vírus isoladas de pacientes sugerem que essa variante tem aumentado em frequência relativa nos últimos três meses.

O aumento da frequência é preocupante, pois sugere – mas não prova – que os isolados B.1.1.7 do SARS-CoV-2 são mais transmissíveis do que o vírus original. Alguns estimam que o novo vírus pode ser até 70% mais transmissível do que o vírus antigo . Embora essas estimativas sejam consistentes com os dados , é muito cedo para fazer uma conclusão definitiva.

Se esse aumento na transmissibilidade for confirmado, pode ser devido às mutações na proteína spike, que permite que ela se ligue mais fortemente ao receptor ACE2 , que fornece uma porta de entrada para o vírus entrar nas células humanas.

Mas também pode ser devido a qualquer uma das outras alterações no vírus.

É mais perigoso? Se sim, por quê?
Se a nova versão, B.1.1.7, for realmente mais transmissível do que o vírus antigo, será mais perigosa no sentido de que fará mais pessoas doentes.

No entanto, não tenho conhecimento de boas evidências de que haja alguma diferença na gravidade da doença causada pela nova versão deste vírus em comparação com a anterior. Dito isso, com tão poucos casos conhecidos , ainda pode ser muito cedo para dizer.

As vacinas Pfizer e Moderna ainda serão eficazes contra esta nova cepa?
As vacinas Pfizer e Moderna funcionam treinando nosso sistema imunológico para reconhecer uma versão específica da proteína viral . A versão da proteína spike usada pelas vacinas foi projetada para corresponder à do vírus antigo, não à do vírus B.1.1.7. Isso significa que as vacinas podem se tornar menos eficazes do que o esperado se esse novo vírus se espalhar amplamente.

A incompatibilidade do vírus da vacina é um desafio constante para os cientistas encarregados de desenvolver a vacina contra a gripe sazonal. Mas mesmo com uma incompatibilidade de vírus-vacina , a vacina da gripe reduz a probabilidade e a gravidade da doença.

A questão, portanto, não é se as vacinas serão eficazes, mas sim quão eficazes serão. A gravidade da incompatibilidade é importante, mas a única maneira de determinar seu impacto neste caso é por meio de estudos científicos e, que eu saiba, nenhum dado sobre isso foi coletado ainda. Em outras palavras, é muito cedo para dizer se e como essa nova variante influenciará a eficácia geral das vacinas Pfizer e Moderna.

As pessoas ainda devem receber a nova vacina de mRNA?
O aparecimento deste novo B.1.1.7 torna ainda mais importante que as pessoas sejam vacinadas o mais rápido possível.

Se esta nova versão for mais transmissível, ou se a vacina for menos eficaz devido a uma incompatibilidade vírus-vacina, mais pessoas precisarão ser vacinadas para obter imunidade coletiva e manter a doença sob controle.

Além disso, agora temos a prova de que o pico de proteína do SARS-CoV-2 pode mudar drasticamente em um curto período de tempo e, portanto, é fundamental que tenhamos o vírus sob controle para evitar que evolua ainda mais e prejudique completamente os esforços de vacinação.