Como o fluxo de imagens violentas afeta seu cérebro

Por Francisco Javier Saavedra Macías*

Em maio de 1097, durante o cerco de Nicéia, os cruzados catapultaram as cabeças decepadas dos prisioneiros sobre os muros que cercavam a cidade, com o objetivo de aterrorizar o inimigo. A estratégia funcionou. Em 19 de junho do ano, os cruzados capturaram a cidade.

No entanto, apenas aqueles que viviam perto das muralhas da cidade teriam sentido o horror absoluto de ver cabeças humanas atiradas pelo ar: os habitantes das cidades próximas só teriam recebido a notícia destes terríveis acontecimentos semanas ou mesmo meses depois. Mesmo assim, teriam apenas ouvido relatos dos acontecimentos, sem imagens ou vídeos que reproduzissem exatamente o que aconteceu. A tecnologia do século XI significou que o terror em massa armado tinha as suas limitações.

Ao longo da história humana, as nações – bem como os grupos políticos, religiosos e militares – usaram o terror para obter vantagens tácticas ou estratégicas. Os habitantes do século XXI são mais sofisticados mas, em última análise, não são melhores do que os seus homólogos históricos.

No mundo de hoje, a onipresente tecnologia de comunicação significa que é praticamente impossível escapar da propagação de imagens horríveis. Vivenciamos isto agora, por exemplo, com imagens de Israel e Gaza, e de outras guerras e ataques nos últimos anos.

Imagens que liberam cortisol

Recentemente, foram realizadas pesquisas sobre as consequências psicológicas dos fenômenos conhecidos como “sobrecarga de informações noticiosas” e “testemunho generalizado de eventos traumáticos”.

Mesmo quando visto através da tela do telefone, vivenciar uma situação extremamente violenta ativa o ramo simpático do nosso sistema nervoso, que rege a nossa resposta de “lutar ou fugir”. Nosso corpo reage a essas imagens secretando hormônios na corrente sanguínea, incluindo adrenalina, noradrenalina e cortisol, comumente conhecido como hormônio do estresse. Esses hormônios atravessam rapidamente a barreira hematoencefálica e penetram no sistema nervoso central.

Com estes produtos químicos nas nossas veias, o nosso corpo muda: a frequência cardíaca e a pressão arterial aumentam para nos ajudar a lutar ou fugir do estímulo ameaçador e evitar lesões ou morte. Estas são mudanças adaptativas e de curto prazo. Se se tornarem crônicos, podem causar graves problemas de saúde a longo prazo, como é do conhecimento geral há décadas.

Então, o que essa exposição constante a estímulos ameaçadores faz ao nosso cérebro? Existe o risco de que isso possa afetar nosso raciocínio?

Memória fraca e perda de controle

Há apenas alguns anos que sabemos que, tanto nos humanos como nos animais, o estresse contínuo produz alterações sistémicas nos nossos cérebros. Em situações de estresse agudo, o papel do hipocampo na memória fica inibido e o córtex pré-frontal deixa de exercer controle. Ao mesmo tempo, o nosso sistema nervoso prioriza hábitos e rotinas através de uma região chamada estriado dorsal, que é regulada pela amígdala, também conhecida como centro do medo do cérebro.

Estas mudanças destinam-se, em princípio, a ajudar-nos a lidar com situações estressantes específicas no curto prazo. Quando enfrentamos uma ameaça a prioridade é reagir rapidamente, não perdendo tempo para lembrar eventos semelhantes e analisar fatores contextuais. Mas se isso se prolongar por muito tempo, pode ter consequências graves para a nossa cognição a médio e longo prazo.

Isto deve-se essencialmente ao facto de o estresse crônico causar problemas à nossa aprendizagem e memória, afetando três áreas que vale a pena explorar mais detalhadamente: precisão, flexibilidade e reconsolidação.

Precisão: A informação que processamos em situações estressantes é mais abstrata e pouco contextualizada. A atenção é reduzida para focar apenas nos detalhes essenciais do evento estressante.
Flexibilidade: O estresse praticamente elimina a nossa capacidade de integrar novas informações nas estruturas existentes. Também limita a maneira como podemos usar essas estruturas para processar adequadamente os estímulos que sentimos. Isto torna difícil transferir e aplicar informações previamente adquiridas ao contexto imediato. Poderíamos dizer que a pressão e o estresse nos impedem de aproveitar plenamente a experiência.
Reconsolidação: Nossas memórias geralmente não são rígidas, mas nos ajudam a nos adaptar às novas condições e a aprender sobre elas. O processo de atualização e restabelecimento de nossas memórias é conhecido como “reconsolidação”. O estresse dificulta esse processo e, por sua vez, inibe a reconstrução de memórias que podem nos ajudar a incorporar novas informações.

Quando estas mudanças sistêmicas nos nossos processos psicológicos ocorrem numa grande parte da sociedade, podem afectar a nossa capacidade de tomar decisões políticas e sociais racionais, tanto entre a população em geral como entre os nossos líderes .

Francisco Javier Saavedra Macías é professor do Departamento de Psicologia Experimental, da Universidade de Sevilha.