Omicron pode não ser a variante final, mas pode ser a última pr

Por Ben Krishna, pesquisador de pós doutorado em imunologia e virologia da Universidade de Cambridge

É controverso se os vírus estão vivos, mas – como todas as coisas vivas – eles evoluem. Esse fato tornou-se bastante claro durante a pandemia, à medida que novas variantes de preocupação surgiam a cada poucos meses.

Algumas dessas variantes têm se espalhado melhor de pessoa para pessoa, tornando-se dominantes à medida que competem com as versões mais lentas do SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19. Essa capacidade melhorada de disseminação foi atribuída a mutações na proteína spike – as projeções em forma de cogumelo na superfície do vírus – que permitem que ele se ligue mais fortemente aos receptores ACE2. ACE2 são receptores na superfície de nossas células, como aqueles que revestem nossas vias respiratórias, aos quais o vírus se liga para entrar e começar a se replicar.

Essas mutações permitiram que a variante alfa, e depois a variante delta, se tornassem globalmente dominantes. E os cientistas esperam que o mesmo aconteça com o omicron.

O vírus não pode, entretanto, melhorar indefinidamente. As leis da bioquímica significam que o vírus eventualmente desenvolverá uma proteína de pico que se liga a ACE2 tão fortemente quanto possível. Nesse ponto, a capacidade do SARS-CoV-2 de se espalhar entre as pessoas não será limitada pela capacidade do vírus de se aderir ao exterior das células. Outros fatores limitarão a disseminação do vírus, como a rapidez com que o genoma pode se replicar, a rapidez com que o vírus pode entrar na célula através da proteína TMPRSS2 e a quantidade de vírus que um ser humano infectado pode liberar. Em princípio, tudo isso deve eventualmente evoluir para o desempenho máximo.

O omicron atingiu este pico? Não há nenhuma boa razão para supor que sim. Os chamados estudos de “ganho de função”, que analisam quais mutações o SARS-CoV-2 precisa para se espalhar de forma mais eficiente, identificaram muitas mutações que melhoram a capacidade da proteína spike de se ligar a células humanas que o omicron não possui . Além disso, melhorias poderiam ser feitas em outros aspectos do ciclo de vida do vírus, como a replicação do genoma, como mencionei acima.

Mas vamos supor por um segundo que o omicron seja a variante com capacidade de espalhamento maximizada. Talvez o omicron não melhore porque é limitado pela probabilidade genética. Da mesma forma que as zebras não desenvolveram olhos na parte de trás de suas cabeças para evitar predadores, é plausível que o SARS-CoV-2 não consiga captar as mutações necessárias para atingir um máximo teórico, visto que essas mutações precisam ocorrer todas em uma vez, e é muito improvável que surja. Mesmo em um cenário onde o omicron é a melhor variante na propagação entre humanos, novas variantes surgirão para lidar com o sistema imunológico humano.

Após a infecção por qualquer vírus, o sistema imunológico se adapta criando anticorpos que se fixam ao vírus para neutralizá-lo e células T assassinas que destroem as células infectadas. Os anticorpos são pedaços de proteínas que se aderem à forma molecular específica do vírus, e as células T killer também reconhecem as células infectadas por meio da forma molecular. O SARS-CoV-2 pode, portanto, escapar do sistema imunológico por sofrer mutação suficiente para que sua forma molecular mude além do reconhecimento do sistema imunológico.

É por isso que o omicron é aparentemente bem-sucedido em infectar pessoas com imunidade anterior, seja de vacinas ou infecções com outras variantes – as mutações que permitem que o pico se ligue ao ACE2 mais fortemente também reduzem a capacidade dos anticorpos de se ligarem ao vírus e neutralizá-lo . Os dados da Pfizer sugerem que as células T devem responder de forma semelhante ao omicron em relação às variantes anteriores, o que se alinha com a observação de que o omicron tem uma taxa de mortalidade mais baixa na África do Sul, onde a maioria das pessoas tem imunidade .

É importante para a humanidade que a exposição passada ainda parece proteger contra doenças graves e morte, deixando-nos com um “compromisso” onde o vírus pode se replicar e reinfectar, mas não ficamos tão gravemente doentes como da primeira vez.

Futuro provável

Aqui está o futuro mais provável para este vírus. Mesmo que se comporte como um jogador profissional e acabe maximizando todas as suas estatísticas, não há razão para pensar que não será controlado e eliminado pelo sistema imunológico. As mutações que melhoram sua capacidade de propagação não aumentam muito as mortes. Esse vírus maximizado então simplesmente sofreria mutação aleatória, mudando o suficiente com o tempo para se tornar irreconhecível para as defesas adaptadas do sistema imunológico, permitindo ondas de reinfecção.

Podemos ter a temporada de COVID a cada inverno da mesma forma que temos a temporada de gripe agora. Os vírus da gripe também podem ter um padrão semelhante de mutação ao longo do tempo, conhecido como “ deriva antigênica ”, levando a reinfecções. Os novos vírus da gripe a cada ano não são necessariamente melhores do que os do ano passado, apenas suficientemente diferentes. Talvez a melhor evidência dessa eventualidade para o SARS-CoV-2 seja que o 229E, um coronavírus que causa o resfriado comum, já faz isso .

Omicron não será, portanto, a variante final, mas pode ser a variante final de preocupação. Se tivermos sorte, e o curso dessa pandemia for difícil de prever, o SARS-CoV-2 provavelmente se tornará um vírus endêmico que sofre mutações lentamente com o tempo.

A doença pode muito provavelmente ser leve, pois alguma exposição anterior cria imunidade que reduz a probabilidade de hospitalização e morte. A maioria das pessoas se infecta pela primeira vez na infância, o que pode ocorrer antes ou depois da vacina, e as reinfecções subsequentes mal serão notadas. Apenas um pequeno grupo de cientistas rastreará as mudanças genéticas do SARS-CoV-2 ao longo do tempo, e as variantes de preocupação se tornarão uma coisa do passado – pelo menos até que o próximo vírus pule a barreira das espécies.