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Cinco meses depois, o que os cientistas agora sabem sobre o coronavírus

Os coronavírus causam problemas para a humanidade há muito tempo. Sabe-se que várias versões desencadeiam resfriados comuns e, mais recentemente, dois tipos desencadearam surtos de doenças mortais: síndrome respiratória aguda grave (Sars) e síndrome respiratória do Oriente Médio (Mers).

Mas o impacto foi moderado em comparação com o caos global causado pelo coronavírus que está causando a pandemia do Covid-19. Em apenas alguns meses, provocou bloqueios em dezenas de nações e matou mais de 100.000 vidas. E a doença continua a se espalhar.

Essa é uma conquista extraordinária para uma bola espetada de material genético revestido com produtos químicos gordurosos, chamados lipídios, e que mede 80 bilhões de bilionésimos de metro de diâmetro. A humanidade foi abatida por um agressor muito humilde.

Por outro lado, nosso conhecimento sobre o Sars-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19, também é notável. Este era um organismo desconhecido pela ciência há cinco meses. Hoje é objeto de estudo em uma escala sem precedentes. Projetos de vacinas proliferam, testes de medicamentos antivirais foram lançados e novos testes de diagnóstico estão aparecendo.

As perguntas são, portanto, diretas: o que aprendemos nos últimos cinco meses e como esse conhecimento pode acabar com essa pandemia?

De onde veio e como infectou primeiro os seres humanos?

O vírus Sars-CoV-2 quase certamente se originou em morcegos, que desenvolveram feroz resposta imune a vírus, descobriram os pesquisadores. Essas defesas levam os vírus a se replicarem mais rapidamente, para que possam superar as defesas imunológicas dos morcegos. Por sua vez, isso transforma o morcego em um reservatório de vírus de rápida reprodução e altamente transmissíveis . Então, quando esses vírus se movem para outros mamíferos, criaturas que não possuem um sistema imunológico de resposta rápida, os vírus se espalham rapidamente para seus novos hospedeiros. A maioria das evidências sugere que o Sars-CoV-2 começou a infectar seres humanos através de uma espécie intermediária, como os pangolins.

“Esse vírus provavelmente pulou de um morcego para outro animal, e esse outro animal provavelmente estava perto de um humano, talvez em um mercado”, diz o virologista Edward Holmes, da Universidade de Sydney. “E se o animal da vida selvagem tem um vírus, é capturado de um morcego e estamos interagindo com ele, há uma boa chance de o vírus se espalhar para a pessoa que manipula o animal. Então essa pessoa vai para casa e a espalha para outra pessoa e nós temos um surto. ”

Quanto à transmissão do Sars-CoV-2, isso ocorre quando as gotas de água que contêm o vírus são expelidas por uma pessoa infectada em uma tosse ou espirro.

Como o vírus se espalha e como afeta as pessoas?

As partículas infectadas pelo vírus são inaladas por outras pessoas e entram em contato com as células que revestem a garganta e a laringe. Essas células têm um grande número de receptores – conhecidos como receptores Ace-2 – em suas superfícies. (Os receptores celulares desempenham um papel fundamental na passagem de substâncias químicas para as células e no desencadeamento de sinais entre as células.) “Esse vírus possui uma proteína de superfície que é preparada para bloquear esse receptor e inserir seu RNA na célula”, diz o virologista Professor Jonathan Ball Universidade de Nottingham.

Uma vez dentro, esse RNA se insere no próprio mecanismo de replicação da célula e faz várias cópias do vírus. Estes explodem para fora da célula e a infecção se espalha. Os anticorpos gerados pelo sistema imunológico do corpo acabam atingindo o vírus e, na maioria dos casos, interrompem seu progresso.

“Uma infecção por Covid-19 geralmente é leve, e esse é realmente o segredo do sucesso do vírus”, acrescenta Ball. “Muitas pessoas nem percebem que estão infectadas e, portanto, andam pelo trabalho, casas e supermercados que infectam outras pessoas”.

Por outro lado, o Sars – que também é causado por um coronavírus – deixa os pacientes muito mais doentes e mata cerca de um em cada dez dos infectados. Na maioria dos casos, esses pacientes são hospitalizados e isso os impede de infectar outros – cortando a cadeia de transmissão. Milder Covid-19 evita esse problema.

Por que o vírus às vezes causa a morte?

Ocasionalmente, no entanto, o vírus pode causar problemas graves. Isso acontece quando ele desce pelo trato respiratório e infecta os pulmões, que são ainda mais ricos nas células com receptores Ace-2. Muitas dessas células são destruídas e os pulmões ficam congestionados com pedaços de células quebradas. Nesses casos, os pacientes precisarão de tratamento em terapia intensiva.

Pior ainda, em alguns casos, o sistema imunológico de uma pessoa entra em ação, atraindo células para os pulmões, a fim de atacar o vírus, resultando em inflamação. Esse processo pode ficar fora de controle, mais células imunes entram e a inflamação piora. Isso é conhecido como uma tempestade de citocinas. (Em grego, “cyto” significa célula e “kino” significa movimento.) Em alguns casos, isso pode matar o paciente.

O motivo pelo qual tempestades de citocinas ocorrem em alguns pacientes, mas não na grande maioria, não é claro. Uma possibilidade é que algumas pessoas tenham versões dos receptores Ace-2 um pouco mais vulneráveis a ataques do coronavírus do que as da maioria das pessoas.

Estamos protegidos por toda a vida se formos infectados?

Os médicos que examinam pacientes em recuperação de uma infecção pelo Covid-19 estão encontrando níveis razoavelmente altos de anticorpos neutralizantes no sangue. Esses anticorpos são produzidos pelo sistema imunológico e revestem um vírus invasor em pontos específicos, bloqueando sua capacidade de invadir as células.

“Está claro que respostas imunológicas estão sendo montadas contra o Covid-19 em pessoas infectadas”, diz o virologista Mike Skinner, do Imperial College London. “E os anticorpos criados por essa resposta fornecerão proteção contra futuras infecções – mas devemos observar que é improvável que essa proteção seja vitalícia”.

Em vez disso, a maioria dos virologistas acredita que a imunidade contra o Covid-19 durará apenas um ano ou dois. “Isso está alinhado com outros coronavírus que infectam seres humanos”, diz Skinner. “Isso significa que, mesmo que a maioria das pessoas acabe sendo exposta ao vírus, ainda é provável que se torne endêmica – o que significa que veríamos picos sazonais de infecção por essa doença. Teremos alcançado um estado estacionário em relação ao Covid-19. ”

O vírus estará conosco por algum tempo, em suma. Mas poderia mudar sua virulência? Alguns pesquisadores sugeriram que poderia se tornar menos mortal. Outros argumentaram que poderia sofrer mutação para se tornar mais letal. Skinner é duvidoso. “Temos que considerar essa pandemia da perspectiva do vírus”, diz ele. “Está se espalhando pelo mundo muito bem. Está indo bem. Então, por que deveria mudar?

No final, será o desenvolvimento e a implantação de uma vacina eficaz que nos libertará da ameaça do Covid-19, diz Skinner.

Quando vamos receber uma vacina?

Na sexta-feira, a revista Nature informou que 78 projetos de vacinas foram lançados em todo o mundo – com outros 37 em desenvolvimento. Entre os projetos em andamento, está um programa de vacinas que está em fase de testes na Universidade de Oxford, outros dois em empresas de biotecnologia dos EUA e mais três em grupos científicos chineses. Muitos outros desenvolvedores de vacinas dizem que planejam iniciar testes em humanos este ano.

Essa resposta notável gera esperanças de que uma vacina contra o Covid-19 possa ser desenvolvida em um tempo bastante curto. No entanto, as vacinas exigem estudos de segurança e eficácia em larga escala. Milhares de pessoas receberiam a vacina em si ou um placebo para determinar se as primeiras eram eficazes na prevenção da infecção pelo vírus que teriam encontrado naturalmente. Isso, inevitavelmente, é um processo demorado.

Como resultado, alguns cientistas propuseram uma maneira de acelerar o processo – expondo deliberadamente voluntários ao vírus para determinar a eficácia de uma vacina. “Essa abordagem não apresenta riscos, mas tem o potencial de agilizar os testes de vacinas candidatas por muitos meses”, diz Nir Eyal, professor de bioética da Rutgers University.

Os voluntários teriam que ser jovens e saudáveis, ele enfatiza: “A saúde deles também seria monitorada de perto e eles teriam acesso a terapia intensiva e a todos os medicamentos disponíveis”. O resultado poderia ser uma vacina que salvaria milhões de vidas por estar pronta para uso em um tempo muito mais curto do que aquele que passou por ensaios padrão da fase três.

Mas infectar deliberadamente pessoas – em particular voluntários que receberiam uma vacina placebo como parte do estudo – é controverso. “Isso terá que ser pensado com muito cuidado”, diz o professor Adam Finn, da Universidade de Bristol. “Os jovens podem aproveitar a oportunidade para participar de um teste, mas esse é um vírus que mata um jovem estranho. Ainda não sabemos o porquê. No entanto, os ensaios da fase três ainda estão longe, então temos tempo para considerar a ideia com cuidado. ”

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