Anãs-vermelhas podem ser os melhores lugares para descobrir vida

Jornal GGN – As anãs-vermelhas são o tipo mais comum de estrela no Universo, e quase que cada uma delas pode ter um planeta localizado na zona habitável, onde a vida tem a melhor chance de existi. A sugestão é de um novo estudo que aponta o aumento de chances de que vida poderia existir em outros lugares no Cosmo. Os detalhes da pesquisa foram publicados na revista International Journal of Astrobiology.

As anãs-vermelhas, também conhecidas como estrelas anãs M, são até 50 vezes mais fracas do que o nosso Sol e tem apenas de 10 a 20% de sua massa. Elas representam cerca de 70% das estrelas no universo, segundo os pesquisadores. O fato de que estas estrelas sejam tão comuns levou os cientistas a se perguntar se elas poderiam ser os melhores lugares para descobrir vida alienígena.

Os astrônomos estão descobrindo cada vez mais planetas girando em torno de anãs-vermelhas, e as recentes descobertas de observatório espacial Kepler, da Agência Espacial Norte-americana (NASA), revelam que pelo menos metade dessas estrelas hospedam planetas rochosos, como a Terra, e com tamanhos que variam de metade e até quatro vezes a massa do nosso planeta.

Em geral, planetas do tamanho da Terra parecem abundantes no universo, assim como outros mundos que são menores do que a maioria dos gigantes gasosos da ordem de Netuno (que é 17 vezes maior que a Terra). Mas a abundância deste tipo de planeta ainda é um mistério.

A principal teoria da formação planetária sugere que planetas embrionários desenvolvem-se nos discos de gás e poeira em torno de estrelas recém-nascidas, e estes planetas migram ao longo destes discos, o que corrói suas órbitas. No entanto, os modelos de migração planetárias sugerem que mundos do porte de Netuno devem ser mais raros do que realmente parecem.

Em vez disso, alguns pesquisadores sugeriram que esses planetas de relativamente baixa massa podem permanecer durante muito tempo na mesma posição do disco proto-planetário, sem migrar para longe das estrelas. O autor do estudo, Brad Hansen, astrofísico da Universidade da Califórnia, usou modelos de computador de formação planetária para ver quantas vezes as anãs-vermelhas podem criar mundos do tamanho da Terra, e onde esses planetas poderiam orbitar em torno delas.

Simulações

Nas simulações, Hansen modelou anãs-vermelhas com metade da massa do Sol, em discos proto-planetários que se estendiam a partir de 0,05 UA até 1 UA (UA corresponde a uma unidade astronômica, a distância média do Sol à Terra) das estrelas. Os discos continham uma quantidade de gás e poeira igual ou até seis vezes a massa da Terra. Ele então olhou para a quantidade de planetas que se desenvolveriam em 10 milhões de anos.

As chamadas zonas habitáveis dessas estrelas foram aspectos de maior interesse na pesquisa, já que são as áreas onde os planetas são potencialmente quentes o suficiente para sustentar a água em estado líquido, o que pode levar à formação da vida em suas superfícies. As anãs-vermelhas são estrelas relativamente frias, o que significa que as suas zonas habitáveis são mais próximas do que Mercúrio está do nosso Sol, apenas 0,1 a 0,2 UA.

Hansen observou que a maioria dos sistemas planetários resultantes compreendem entre quatro e seis planetas sobreviventes dentro de uma distância de 0,5 UA, embora o maior número tenha sido tão alto quanto 10. Além disso, as anãs-vermelhas geralmente possuíam um ou dois planetas dentro de suas zonas habitáveis, que se estendeu de 0,23 a 0,44 UA.

“A alta frequência de planetas potencialmente habitáveis torna mais provável que poderíamos encontrar um que seja de fato habitável”, diz Hansen. Ele também descobriu que os planetas nas zonas habitáveis das anãs-vermelhas poderiam acumular quantidades significativas de água.

Na verdade, cada um desses planetas poderia possuir, em média, 25 vezes mais água do que a Terra. O pesquisador ressaltou que os resultados “são amplamente compatíveis com a noção de que planetas habitáveis são abundantes em torno de anãs M na vizinhança solar”.

Com informações do Phys.org